Welke planeten hebben poolijskappen?

Van alle planeten in het zonnestelsel zijn alleen de vier binnenste, samen met Pluto (die in 2006 werd gedegradeerd tot dwergplaneet) solide. Hiervan hebben alleen de aarde, Mars en Pluto permanente poolijskappen. Alle planeten vertonen echter afwijkingen aan hun polen. Sommige van de grotere manen van Jupiter en Saturnus hebben ook polaire kenmerken die misschien geen ijskappen zijn, maar die net zo interessant zijn.

In februari 2003 maakten wetenschappers van het California Institute of Technology bekend dat de poolkappen van Mars, waarvan eerder werd gedacht dat ze uit koolstofdioxide bestonden, voornamelijk uit waterijs bestonden. Na analyse van gegevens van de Mars Global Surveyor en Mars Odyssey, concludeerden Andy Ingersoll en Shane Byrne dat beide doppen hebben een dunne laag koolstofdioxide die elk jaar verdampt om de kern van bevroren water bloot te leggen onder. De koolstofdioxidelaag is dikker op de zuidpool en verdwijnt, in tegenstelling tot de kap op de noordpool, niet helemaal tijdens de Martiaanse zomer.

Pluto bevindt zich meer dan vijf miljard mijl van de zon en is kleiner dan veel van de manen in het zonnestelsel. Informatie over Pluto is schaars - zelfs de Hubble-ruimtetelescoop heeft moeite om het te zien. Het heeft een oppervlaktelaag van methaan, stikstof en koolmonoxide die bevriest wanneer de planeet ver van de zon is en een dunne atmosfeer vormt wanneer deze dichterbij is. Beeldvorming heeft lichtere en donkerdere vlekken op het oppervlak van de planeet aan het licht gebracht die overeenkomen met variaties in temperatuur en de aanwezigheid van poolijskappen. Planetaire wetenschapper Guillaume Robuchon heeft gesuggereerd dat er een oceaan onder hen kan zijn.

De polen van de aarde zijn vijandige en onheilspellende plaatsen. Ze hebben de koudste temperaturen ter wereld en ijskappen die op sommige plaatsen meer dan drie kilometer dik zijn. De platen beslaan een zoutwaterzee op de noordpool en een landmassa met een oppervlakte van bijna vijf miljoen vierkante mijl op de zuidpool. Het meeste ijs op aarde, dat slechts drie procent van het water op de planeet uitmaakt, bevindt zich aan de polen, met de grootste ijskappen op Groenland en Antarctica. Beide veranderen snel, wat een gevolg kan zijn van: opwarming van de aarde.

De vier grootste manen van Jupiter (de Galileïsche satellieten genoemd) zijn bijna planeten op zich, en drie ervan, Io, Europa en Ganymedes, hebben een gelaagde structuur die lijkt op die van de aarde. Zowel Europa als Ganymedes hebben een laag waterijs op het oppervlak, en in het geval van Europa is het water dat het bedekt diep genoeg om een ​​planetaire oceaan te vormen. Omdat de oppervlaktelaag bevroren is, heeft Europa een ijskap die het hele oppervlak bedekt, niet alleen de polen. Wetenschappers schatten dat er op Europa meer water is dan op aarde.

Saturnus heeft 53 manen, meer dan enige andere planeet. De grootste, Titan, is de op één na grootste maan in het zonnestelsel en heeft een atmosfeer die lijkt op wat volgens veel wetenschappers eeuwen geleden op aarde bestond. Het is dik genoeg om een ​​gedetailleerde studie van het maanoppervlak te voorkomen, maar wetenschappers vermoeden dat er koolwaterstofmeren op de polen zijn. Enceladus, een andere maan van Saturnus, heeft geen poolijskap, maar vertoont wel geiserachtige activiteit aan de zuidpool die ijsdeeltjes de ruimte in spuwt. Er zijn grote ijsblokken op de grond en er zijn aanwijzingen voor een interne warmtebron.