De planeet Jupiter, genoemd naar de Romeinse koning van de goden, is al sinds de oudheid een opmerkelijk astronomisch object. Galileo's waarnemingen van Jupiter en zijn manen in 1610 leverden belangrijk bewijs voor de heliocentrische theorie van planetaire beweging. Hoewel deze buitenste planeet bij de dichtste nadering honderden miljoenen kilometers van de aarde verwijderd is, is hij nog steeds goed zichtbaar als een helder, gekleurd punt aan de nachtelijke hemel.
Overzicht en feiten
De gasreus Jupiter is de grootste planeet in het zonnestelsel, meer dan 300 keer massiever dan de aarde. Vanwege zijn enorme omvang en reflecterende wolken is Jupiter het derde helderste object aan de nachtelijke hemel, na de maan en Venus. Op een afstand van ongeveer 500 miljoen mijl van de zon draait Jupiter net buiten de asteroïdengordel. Vanwege de grote afstand staat één Jupiter-jaar gelijk aan bijna 12 aardse jaren.
Chemische samenstelling
Net als andere gasvormige planeten heeft Jupiter geen vast, rotsachtig oppervlak. In plaats daarvan bestaat de planeet uit gasvormige lagen die steeds dichter worden naarmate ze dieper worden. Het gewicht is zelfs zo intens dat diep in Jupiter waterstof wordt samengeperst tot een metaalachtige vloeistof die elektriciteit geleidt. Deze vloeistof is de bron van het magnetische veld van Jupiter. Chemisch gezien is Jupiter 90 procent waterstof en 10 procent helium, met sporen van ammoniak en andere stoffen die de planeet zijn levendige kleuren geven.
De ringen van Jupiter
Hoewel de ringen van Saturnus meer bekend zijn, is Jupiter ook omgeven door platte ringen van puin. Het ringsysteem van Jupiter is kleiner en staat dichter bij de planeet dan dat van Saturnus en bevat voornamelijk kleine korrels steen en stof. Omdat deze ringen geen ijs bevatten, zijn ze niet briljant en reflecterend zoals de ringen van Saturnus en werden ze dus pas in 1979 ontdekt door het ruimtevaartuig Voyager 1.
Grote rode vlek
Het gehele zichtbare oppervlak van Jupiter is bedekt met wolken, waarvan vele bestaan uit ammoniakgas. Deze wolken worden in strepen uitgerekt door sterke winden in de atmosfeer van de planeet. De Grote Rode Vlek, een bijzonder opvallende rode vlek op het zuidelijk halfrond van de planeet, is een gigantische hogedrukstorm die al meer dan 300 jaar woedt.
De satellieten van Jupiter
Meer dan 60 bekende satellieten, of manen, draaien om de planeet Jupiter. Sommige satellieten zijn erg klein en hebben tijdelijke, chaotische banen. Andere satellieten zijn groot en stabiel, zoals de vier manen die Galileo heeft ontdekt: Io, Europa, Ganymedes en Callisto. Deze manen zijn bijna net zo groot als planeten en hebben complexe gelaagde structuren die op onze eigen aarde lijken. Eerdere en toekomstige ruimtemissies hebben tot doel de geografie van de manen van Jupiter te onderzoeken en te zoeken naar vloeibaar water of zelfs leven.
