Al duizenden jaren houden zons- en maansverduisteringen mensen in de ban. Verschillende culturen over de hele wereld hebben geprobeerd de hemelse gebeurtenissen in de lucht te begrijpen door het creëren van verhalen en rituelen. Tegenwoordig hebben wetenschappers een sterkere greep op de astronomische factoren die verduisteringen veroorzaken. Zons- en maansverduisteringen treden op vanwege de veranderende posities van de aarde, de zon en de maan ten opzichte van elkaar.
Oude overtuigingen
Oude culturen hadden verschillende opvattingen over de oorzaken van zons- en maansverduisteringen. Voor velen waren verduisteringen vreselijke hemelse gebeurtenissen die voortekenen van kwaad met zich meebrachten. De oude Chinezen geloofden dat een draak de zon verslond tijdens een zonsverduistering. Vergelijkbare overtuigingen van monsters die de zon inslikken bestonden onder Afrikaanse, Aziatische, Europese en Indiaanse volkeren. In pogingen om de draak of het monster weg te jagen, kwamen oude volkeren samen om te schreeuwen of op instrumenten te bonzen om luide, dreunende geluiden te creëren. Bij de oude Grieken, Chinezen, Maya's en Arabische volkeren koppelden legendes maansverduisteringen aan aardbevingen, plagen en andere rampen.
Zonsverduisteringen
Een zonsverduistering treedt op wanneer de maan, de zon en de aarde op één lijn staan tijdens een nieuwe maanfase. De maan beweegt tussen de aarde en de zon, waardoor de maan de zon geheel of gedeeltelijk bedekt. Bij een totale zonsverduistering bedekt de maan het heldere oppervlak van de zon volledig, waardoor de corona, of het buitenste witte gebied van de zon, zichtbaar blijft voor het blote oog. Ringvormige zonsverduisteringen treden op wanneer de maan kleiner lijkt dan de zon en dus niet de hele zonneschijf bedekt. Deze verduistering zorgt ervoor dat een heldere ring van de zon zichtbaar blijft rond de maan. De variërende afstanden van de maan tot de aarde veroorzaken verschillende soorten zonsverduisteringen. Wanneer de maan dichter bij de aarde staat, heeft ze een grotere kans om de zon volledig te bedekken dan wanneer ze verder weg staat.
Maansverduisteringen
Een maansverduistering treedt op wanneer de aarde tijdens een fase van volle maan tussen de zon en de maan beweegt. De maan komt de schaduw van de aarde binnen, die uit twee delen bestaat: de umbra, of binnenste, donkere schaduw, en de penumbra, of de buitenste, wazige schaduw. Wat zonlicht maakt het rond de aarde, en onze atmosfeer buigt of breekt het licht. Deze lichtbreking geeft het oppervlak van de maan een roodachtige of koperachtige tint. Totale maansverduisteringen treden op wanneer de maan volledig de umbra van de aarde binnengaat, terwijl gedeeltelijke maansverduisteringen verwijzen naar wanneer de maan gedeeltelijk de umbra van de aarde binnengaat. Een penumbrale maansverduistering treedt op wanneer de maan alleen de halfschaduw van de aarde binnengaat.
Frequentie
De baan van de maan is hellend of onder een hoek met die van de aarde, dus de maan staat zelden op één lijn met de zon en de aarde. Vaak verschijnt de maan boven of onder de zon aan de hemel tijdens de nieuwe maan of omzeilt de schaduw van de aarde bij volle manen. In zeldzame gevallen staat de maan echter op één lijn met de aarde en de zon tijdens een nieuwe of volle maanfase, om zons- of maansverduisteringen te creëren. Volgens "The Cambridge Eclipse Photography Guide: How and Where to Observeer and Photograph Solar and Lunar Eclipses", door Jay M. Pasachoff en Michael A. Covington, als je de verschillende soorten zons- en maansverduisteringen combineert, zijn er in een bepaald jaar ongeveer zeven verduisteringen zichtbaar op verschillende locaties over de hele wereld. Totale zonsverduisteringen komen echter over het algemeen ongeveer elke 18 maanden voor.