Vanwege de nabijheid van de zon varieert de temperatuur van het aardoppervlak sterk van de polen tot de evenaar, maar de situatie is anders op Saturnus, waar de zon aan de hemel verschijnt als een heldere ster. Op het oppervlak varieert de gemiddelde temperatuur van Saturnus van ongeveer -185 graden Celsius (-300 graden Fahrenheit) tot -122 C (-188 F).
De temperatuurvariatie is te wijten aan de interne processen van de planeet, niet aan de zon. Terwijl je door de wolken duikt, stijgen de temperaturen tot aardse omstandigheden. In de kern geloven wetenschappers dat de temperatuur van Saturnus meer dan 8.300 C (14.972 F) is, wat heter is dan het oppervlak van de zon.
Geen seizoensgebonden temperatuurvariaties
De axiale kanteling van 23,4 graden van de aarde is verantwoordelijk voor de seizoensvariaties. Saturnus heeft een vergelijkbare helling van 26,75 graden, maar het is te ver van de zon om seizoenen op dezelfde manier te ervaren als de aarde. Niettemin produceert ultraviolet zonlicht tekenen van seizoensvariaties in de vorm van veranderende kleuren in de bovenste atmosfeer. Met het begin van de winter krijgt het van de zon afgekeerde halfrond een blauwachtige tint die wetenschappers denken dat dit wordt veroorzaakt door de reactie van ultraviolet zonlicht met methaan in de bovenlaag atmosfeer. De temperaturen van de twee hemisferen blijven echter ongeveer gelijk.
Saturnus genereert zijn eigen warmte
Zoals alle Jupiter-planeten genereert Saturnus meer warmte dan het van de zon ontvangt. In het geval van Saturnus is het meer dan twee keer zoveel, wat meer is dan welke andere planeet dan ook. Een deel van deze warmte komt van samendrukkende krachten in de kern, en een deel van deze warmte komt van wrijving die wordt gegenereerd door heliumregen die door de atmosfeer valt. Deze twee fenomenen zorgen samen voor het handhaven van een min of meer uniforme temperatuur op het oppervlak. De hitte voedt echter ook stormen in de bovenste atmosfeer, en de temperatuur in sommige van deze stormen kan warmer of kouder zijn dan de omringende atmosfeer.
Duiken door de atmosfeer
Toen de Cassini-sonde in september op Saturnus neerstortte. Op 15 december 2017 verbrandden wrijvingskrachten het als een meteoor. Als het had kunnen overleven, zou het een wolkenlaag hebben bereikt met waterijs en geregistreerde temperaturen in een bereik van -88 C (-127 F) tot een comfortabele -3 C (27 F). Als het was doorgegaan, zou het nog warmere temperaturen hebben ervaren rond 57 C (134 F). Terwijl het doorging - als dat mogelijk was - zouden de temperaturen gestaag stijgen met toenemende atmosferische druk totdat het de laag metallische waterstof bereikte die waarschijnlijk het grensvlak vormt tussen de atmosfeer en de rotsachtige kern.
Polaire hotspots
Op planeten die dichter bij de zon staan, zijn de temperaturen aan de polen kouder dan aan de evenaar, maar op Saturnus is het tegenovergestelde waar. De temperaturen aan de polen zijn hoger dan waar dan ook. De stratosferische temperatuur stijgt tot ongeveer -129 C (-200 F) op 70 graden breedte, terwijl het aan de polen -122 C (-188 F) is. Wetenschappers weten niet precies waarom dit gebeurt, maar denken dat het iets te maken kan hebben met zonlichtabsorberende deeltjes in de atmosfeer.
