Om te begrijpen hoe een pneumatische motor werkt, is het belangrijk om eerst te weten wat een pneumatische motor is. Een pneumatische motor is een mechanisme dat perslucht opneemt en omzet in energie die vervolgens wordt gebruikt voor mechanisch werk. De motoren zijn te vinden in industriële toepassingen, waar zuigeractuators of een membraan een lineaire beweging produceren. Naast lineaire bewegingen zijn pneumatische motoren ook in staat om roterende bewegingen te produceren. Dit type beweging wordt geproduceerd door een zuigerluchtmotor of een luchtmotor die lijkt op een schoep. Elk type motor heeft een andere functie. Aardgas- of dieselmotoren worden bijvoorbeeld gestart met behulp van luchtmotoren van het schoepentype die een roterende beweging produceren.
Roterende pneumatische motoren werken wanneer de energie van de perslucht wordt opgeslagen en vervolgens naar de motorkamer wordt geleid, die is afgesloten. De druk wordt eruit geblazen en de rotor draait snel. Wanneer de rotoren snel beginnen te draaien, is de beweging vergelijkbaar met die van een windmolen. Het vliegwiel van de motor wordt gedraaid door de luchtstarter of het rondsel wanneer hoge koppelniveaus worden gecreëerd door de reductietandwielen.
Pneumatische motoren duiken op op allerlei plaatsen en producten. Ze zijn te vinden in bandenwinkels waar luchtpistolen worden gebruikt. Ze worden gebruikt in handgereedschap zoals frezen, sleutels, ratels, schuurmachines, boren of slijpmachines. De motoren in handgereedschap zijn echter veel kleiner dan die voor industriële doeleinden. Hoewel de kracht van handgereedschap met pneumatische motoren relatief laag is, worden ze soms gebruikt in plaats van hun elektrische tegenhangers omdat ze licht en compact zijn. Bovendien hoeven ze niet te worden opgeladen zoals elektrisch gereedschap.