Kometen hebben twee belangrijke componenten -- ijs en stof -- waardoor ze de bijnaam "vuil" hebben gekregen sneeuwballen." Ze bevatten ook verschillende gassen en organische materialen, hoewel de samenstelling van het ijs kan variëren. Een deel van het ijs wordt gemaakt van water, maar een deel wordt waarschijnlijk gevormd door stoffen als koolstofdioxide, methaan en ammoniak. Studies van komeetmonsters toonden aan dat het stof aminozuren zoals glycine bevatte, evenals ijzer, klei, carbonaten en silicaten.
De kern van een komeet bestaat uit stof en ijs, en dat is de hele komeet als hij ver weg in het zonnestelsel staat. Als het de zon nadert, begint het ijs een gasvorm aan te nemen. Een deel van het stof blijft achter om een beschermende laag op de kern te vormen. In dunnere gebieden breken gassen door het stof en vormen een wolk die coma wordt genoemd. De door de zon uitgestraalde zonnewind blaast het stof en de gassen in twee staarten. De plasmastaart is langer en recht en is gemaakt van elektrisch geladen deeltjes. De stofstaart is korter en gebogen en gemaakt van stofdeeltjes. De staarten wijzen altijd van de zon af.