Van de ene nacht op de andere varieert het uiterlijk van de maan. Het is verleidelijk om de veranderingen op de maan te verbinden met veranderingen op aarde. Dat is een van de redenen waarom zoveel culturen seizoensnamen hebben die verband houden met de maan: bijvoorbeeld 'de oogstmaan', 'de vorstmaan' en 'de bloemenmaan'. Maar hoe verleidelijk het ook is, het is onjuist om de maan te verbinden met seizoensvariaties. De invloed van de maan op de seizoenen van de aarde is niet alleen minimaal, maar ook op tijdschalen van duizenden jaren. Jaarlijkse seizoensvariaties op aarde zijn uitsluitend te wijten aan de baan van de aarde en de helling van zijn as.
De baan van de aarde
De aarde draait om de zon langs een bijna cirkelvormige baan. Tegelijkertijd draait de aarde eenmaal per dag om zijn as. Het duurt ongeveer 365 en een kwart dag voordat de aarde een circuit voltooit -- en dat is de definitie van een jaar. Het vlak waarin de aarde draait, wordt de ecliptica genoemd. De as waar de aarde om draait staat niet loodrecht op de ecliptica. Dat wil zeggen, de rotatie-as van de aarde is gekanteld ten opzichte van de richting waarin deze beweegt. Dat betekent dat op sommige momenten van het jaar -- op sommige plaatsen in de baan van de aarde -- de zon meer direct op het noordelijk halfrond is gericht en soms meer direct op het zuidelijk halfrond. Als jouw deel van de aarde naar de zon is gekanteld, is het lente en zomer, en als je halfrond van de zon af is gekanteld, is het herfst en winter. Dat is de oorzaak van de seizoenen.
De fasen van de maan
Terwijl de aarde draait en draait, doet de maan hetzelfde. De maan draait om de 29 en een halve dag om de aarde - dat is de tijd van de ene volle maan naar de andere. De 29 en een half passen niet gelijkmatig in 365 en een kwart. Dat betekent dat volle manen niet altijd op dezelfde data van jaar tot jaar voorkomen. Je kunt naar een maankalender kijken om de variaties in de data van de volle en nieuwe manen te zien. In de loop van je leven zijn de data van de volle maan weken verschoven en zijn de seizoenen niet veranderd.
Seizoensmanen
Alleen omdat de maan de seizoenen niet beïnvloedt, wil nog niet zeggen dat de fasen van de maan geen effecten hebben. Volle manen betekenen iets voor mensen, zozeer zelfs dat volle manen speciale namen krijgen - namen die verband houden met de seizoenen. Onder de namen voor seizoensgebonden manen in zowel Indiaanse als Engelse tradities kun je die vinden die de Pink Moon, de Egg Moon, worden genoemd; de Bloemenmaan, de Melkmaan, de Steurmaan, de Graanmaan, de Jagersmaan, de Oogstmaan, de Bevermaan en de Vorstmaan. Die namen zijn verbonden met seizoensactiviteiten, maar ze veranderen niets aan de stroom van de seizoenen. De Oogstmaan is bijvoorbeeld de volle maan die het dichtst bij de herfst-equinox staat - het begin van de herfst. Traditioneel gebruikten boeren het licht van de Oogstmaan om hun oogsttijd te verlengen, maar dat heeft geen verband met het daadwerkelijke begin van de herfst, die voor of na de Oogstmaan kan komen.
De invloed van de maan
De aardas staat 23,5 graden gekanteld ten opzichte van de ecliptica. Die hoek is verantwoordelijk voor de seizoenen. Maar de kantelhoek is niet vast. De aantrekkingskracht van de maan op de aarde veroorzaakt precessie - een kleine, 21.000-jarige cyclische verandering in de hoek van de kanteling van de aarde. Zonder de aantrekkingskracht van de maan zou de precessie nog langzamer zijn, maar groter zijn. Grotere precessie betekent een grotere verandering in de helling van de aardas, wat betekent dat de aard van de seizoenen zou veranderen. Er is echter niet veel om je zorgen over te maken, want die veranderingen zouden miljarden jaren duren - dat wil zeggen, als de aarde geen maan had.