Thermische energie wordt al duizenden jaren gebruikt als een natuurlijke vorm van energie bij het koken en verwarmen. Warmwaterbronnen zijn slechts één voorbeeld van deze natuurlijk voorkomende thermische energie. Met de huidige stijgende vraag naar energie zijn geothermische centrales aantrekkelijke opties voor hun goedkope, milieuvriendelijke energieproductie. Maar zoals alle stroombronnen is thermisch niet perfect, en nadelen temperen de sterke punten.
Financiële kosten
Een van de belangrijkste voordelen van thermische energie is dat de opwekkingskosten extreem laag zijn. Er is geen brandstof nodig om de stroom op te wekken en de minimale energie die nodig is om water naar het aardoppervlak te pompen, kan worden gehaald uit de totale energieopbrengst. Zelfs als we naar transport kijken, wordt geschat dat geothermische energie 80 procent bespaart op de kosten die gepaard gaan met fossiele brandstoffen, zoals olie en aardgas. Het belangrijkste financiële nadeel van een geothermisch systeem zijn de hoge initiële installatiekosten. Hoe langer een fabriek in bedrijf is, hoe meer deze zichzelf op de lange termijn terugbetaalt.
Milieu-impact
Thermische energie wordt vereerd door milieuactivisten omdat het volledig hernieuwbaar is, geen brandstof gebruikt om stroom te produceren en vrijwel geen uitstoot heeft. Het helpt ook de opwarming van de aarde en de vervuiling te verminderen en vereist veel minder land dan een kolenmijn of een olieveld. Het enige milieunadeel is dat er af en toe schadelijke gassen vrijkomen. Omdat thermische energie werkt door in de aardmantel te boren, kunnen sommige giftige gassen ontsnappen. Deze gassen kunnen een gevaar vormen voor fabrieksarbeiders, die beschermende uitrusting moeten dragen, maar hebben weinig impact als ze eenmaal in de atmosfeer zijn verspreid.
Het scheppen van banen en gevaren
Thermische elektriciteitscentrales creëren een aantal banen voor lokale gemeenschappen. Onderzoekers, wetenschappers en boorpersoneel behoren tot de specialisten die nodig zijn voor veilige en effectieve operaties. Nadelen op dit gebied zijn beperkte gevaren op de werkplek, zoals kristallijn silicastof en blootstelling aan extreem hete stoom- en waterleidingen. Gelukkig zijn deze gevaren minimaal, zeker in vergelijking met andere energie-industrieën, zoals fossiele brandstoffen.
Plaats
Een belangrijk nadeel van thermische centrales is dat ze alleen kunnen worden gebouwd in gebieden waar temperaturen onder het aardoppervlak de productie van stoom gedurende een lange periode mogelijk maken. Ook het type gesteente in de regio moet gemakkelijk door te boren zijn. Uitgebreid onderzoek is nodig om deze sleutelgebieden te vinden; en vanwege hun zeldzaamheid worden fabrieken soms gedwongen om in relatief afgelegen gebieden te werken. Beide factoren dragen bij aan de hoge initiële kosten van het opstarten van een geothermische installatie.
Levensvatbaarheid en risico's op lange termijn
In gebieden waar sprake is van langdurige stoomproductie, kunnen thermische centrales gedijen en vele megawatts aan schone, hernieuwbare energie produceren. In deze scenario's verdienen fabrieken de initiële kosten snel terug. Omgevingsfactoren kunnen er echter soms toe leiden dat de stoom in een regio afneemt, waardoor bedrijven het risico lopen hun investering mogelijk te verliezen. Gebrek aan uitrusting of gekwalificeerd personeel en de relatieve financiële zekerheid van de winning van fossiele brandstoffen in vergelijking, vormen een bijkomend nadeel en belemmeren de voortdurende uitbreiding van thermische energie.