Zonneparken benutten energie van de zon om schone, hernieuwbare elektrische energie te creëren. In tegenstelling tot fossiele brandstoffen zoals steenkool, veroorzaakt het opwekken van elektriciteit uit hernieuwbare bronnen zoals zonne-energie geen emissies die schadelijk zijn voor de menselijke gezondheid en het milieu. Zonneparken vormen echter ook echte milieu-uitdagingen, waaronder aantasting van leefgebieden en schade aan dieren in het wild.
Verminderde emissies
Bijna 70 procent van de elektrische stroom in de VS was vanaf 2010 afkomstig van fossiele brandstoffen zoals steenkool, aardgas en aardolie. Bij het verbranden van deze stoffen komen chemicaliën vrij in de atmosfeer, waaronder broeikasgassen die klimaatverandering veroorzaken, en giftige chemicaliën zoals kwik en arseen. Zonne-energie daarentegen produceert weinig tot geen uitstoot, omdat er geen chemische brandstoffen worden gebruikt. Omdat elektriciteit van zonneparken de energie van kolencentrales vervangt, verminderen ze de totale chemische output naar het milieu.
Schade aan dieren in het wild
Om een aanzienlijke hoeveelheid elektrische energie te leveren, hebben zonneparken grote stukken land nodig. Westerse staten zoals Californië hebben woestijnen met veel ruimte en zonneschijn, maar deze gebieden zijn ook natuurlijke habitats die dieren in het wild ondersteunen. Milieurapporten onderschatten bijvoorbeeld het aantal woestijnschildpadden dat zou worden verdreven door het Ivanpah Solar Generating System in de Mojave-woestijn in Californië. Hetzelfde zonnepark kwam ook onder de loep toen er een toenemend aantal vogeldoden op het terrein werd gemeld. Veel van hun vleugels waren gesmolten of verbrand door de hitte van de spiegels van de zonneboerderij.
Habitatdegradatie
De impact die zonneparken hebben op individuele soorten kan rimpelingen veroorzaken door hele ecosystemen. Dieren zoals gravende uilen in de Mojave-woestijn in Californië vertrouwen bijvoorbeeld op holen die door woestijnschildpadden zijn gegraven voor beschutting (zie referentie 4). Wanneer zonneparken soorten in een habitat beschadigen of verwijderen, verwijderen ze ook de waardevolle ecosysteemdiensten die ze aan de habitat leveren. Het leefgebied wordt minder leefbaar voor planten en dieren in het wild die zich hebben aangepast aan de specifieke omstandigheden.
Milieudebat
De controverse rond zonneprojecten heeft geleid tot verdeeldheid onder milieuactivisten. De ontwikkeling van hernieuwbare energie en de vermindering van de uitstoot van broeikasgassen zijn belangrijke doelen voor veel milieuverdedigers, maar dat geldt ook voor het behoud van habitats en soortendiversiteit. Deze standpunten bieden geldige milieuargumenten, zowel voor als tegen zonne-energieparken. Er is misschien geen perfect antwoord op dit probleem, maar het is belangrijk om beide standpunten in het debat te erkennen om redelijke oplossingen te vinden.