Door de mens gemaakte dammen zijn ontworpen om de stroming van water langs een rivier te stoppen of te belemmeren. Hoewel dammen meestal worden geassocieerd met de productie van hydro-elektrische energie, worden ze voor verschillende doeleinden gebruikt. Wanneer een rivier wordt afgedamd, ontstaat er een kunstmatig water achter de dam. Dergelijke reservoirs worden gebruikt om het publiek van drinkwater te voorzien en om de waterstroom naar de omliggende gebieden te regelen.
Schone energie
Waterkracht levert 19 procent van de wereldwijde elektriciteitsvoorziening, meldt de U.S. Geological Survey, met een jaarlijkse productie van ongeveer 3.000 terawattuur. Hydro-elektriciteit maakt gebruik van de kinetische energie van water om turbines in beweging te brengen, die op hun beurt elektriciteit opwekken. Waterkracht is schoon en hernieuwbaar en vermindert de afhankelijkheid van fossiele brandstoffen.
Regelt de watervoorziening
Wanneer een rivier wordt afgedamd, verzamelt het water zich en vormt een reservoir. Hierdoor kunnen bevolkingscentra tijdens perioden van hevige regenval zoet water opvangen voor gebruik tijdens droogtes en droge perioden. Dammen kunnen ook worden gebruikt om overstromingswater te beheersen en een gereguleerde hoeveelheid water te leveren aan omliggende gebieden voor irrigatie. Dientengevolge bieden dammen een buffer tegen extreem of onregelmatig weer.
Overstromingen in de omliggende gebieden
Wanneer een rivier wordt afgedamd, wordt het water verdrongen en de omliggende droge gebieden overstroomd. Vaak resulteert dit in de verplaatsing van de lokale bevolking en het onvermogen om land te gebruiken dat voorheen toegankelijk was. Dit kan lokale activiteiten zoals landbouw verstoren. Bovendien, wanneer vegetatie in water wordt verzwolgen, geeft de dode vegetatie methaan af in de atmosfeer, waardoor de productie van broeikasgassen toeneemt. Bovendien vertraagt het verlies van bosland de opname van kooldioxide, een ander broeikasgas.
Verstoort ecosystemen
De overstromingen van omliggende gebieden verdringen bestaande dieren in het wild en kunnen hele ecosystemen ontwrichten. Bovendien kan het zeeleven dat afhankelijk is van de onbelemmerde stroming van de rivier, zoals zalm en andere trekvissen, nadelig worden beïnvloed.