Alle thermische centrales zetten warmte-energie om in mechanische energie en vervolgens in elektriciteit. Dit wordt gedaan door warmte te gebruiken om water in stoom te veranderen en de stoom vervolgens naar een turbine te leiden. De stoom laat de turbinebladen draaien en zet warmte om in mechanische kracht. Deze drijft op zijn beurt de generator aan, die elektriciteit opwekt.
Energiecentrales die olie verbranden om elektriciteit te produceren, worden oliegestookte centrales genoemd. Ze verschillen in algemeen principe en werking niet van hun op fossiele brandstoffen gestookte neven, de kolengestookte en aardgasgestookte centrales, en lijken in sommige zelfs op geothermische en kerncentrales respecteert.
Een ander middel om olie en andere aardolieproducten te gebruiken om elektriciteit op te wekken, is de verbrandingsmotor, die werkt door het omzetten van de explosief potentieel door aardolie en zijn derivaten rechtstreeks in mechanische energie te verbranden en vervolgens die mechanische kracht te gebruiken om een generator. Een benzineverbrandende versie van dit systeem is aanwezig in elke conventionele motormotor ter wereld. Op olie gestookte generatoren met verbrandingsmotoren zijn gebruikelijk in omstandigheden waarin een vaste generator nodig is, maar de vraag naar vermogen te klein is om een stoomturbine praktisch te maken.