Een veel voorkomende bijnaam voor kometen is 'vuile sneeuwbal'. Ze zijn een mengsel van ijs, gas en stof dat niet in planeten of asteroïden werd geabsorbeerd toen het zonnestelsel werd gevormd. Kometen hebben extreem elliptische banen die ze dicht bij de zon brengen en ze diep de ruimte in slingeren, vaak voorbij de verste planeten in het zonnestelsel.
Kern
De kern van een komeet wordt ook wel de kern genoemd. Het bevat voornamelijk ijs en stof bedekt met een donker organisch materiaal. Meestal bevat de kern bevroren water, maar er kunnen ook andere bevroren stoffen bestaan, zoals:
- kooldioxide
- ammoniak
- koolmonoxide
- methaan
De meeste komeetkernen hebben een diameter van minder dan 16 km. Als een komeet de zon nadert, warmt de kern op en ontsnappen er gassen uit.
Coma
Het bolvormige omhulsel van gas dat de kern van een komeet omgeeft, wordt een coma genoemd. In combinatie met de kern vormt het de kop van de komeet. De coma heeft een doorsnede van ongeveer een miljoen kilometer en bestaat uit stof en gassen die uit de kern van de komeet zijn gesublimeerd. Sublimatie vindt plaats wanneer een materiaal verandert van een bevroren toestand naar een gastoestand en de tussenliggende vloeibare fase overslaat.
waterstof wolk
Volgens Solarviews.com: "Terwijl de komeet ultraviolet licht absorbeert, komen chemische processen waterstof vrij, dat aan de zwaartekracht van de komeet ontsnapt en een waterstofomhulsel vormt. Deze omhulling is vanaf de aarde niet te zien omdat het licht wordt geabsorbeerd door onze atmosfeer, maar het heeft gedetecteerd door ruimtevaartuigen." De waterstofwolk is een enorme envelop, miljoenen kilometers in kilometers diameter.
Stofstaart
Een stofstaart wordt gevormd door straling van de zon die stofdeeltjes uit de coma dwingt. Omdat stofstaarten worden gevormd door de zonnewind, wijzen ze weg van de zon. De staart buigt lichtjes als gevolg van de beweging van de komeet. Deze versnelling is relatief langzaam. Naarmate de afstand tot de zon groter wordt, vervaagt en vervaagt de stofstaart. De stofstaart is wel 10 miljoen kilometer lang.
Ionenstaart
Geladen zonnedeeltjes zetten sommige komeetgassen om in ionen en vormen een ionenstaart. De ionenstaart is minder zwaar dan de stofstaart en versnelt veel sneller, zodat de staart bijna een rechte lijn is die zich van de komeet af uitstrekt, in een richting tegengesteld aan de zon. De ionenstaart kan meer dan 100 miljoen kilometer lang zijn.