Een relais is een type elektromechanische schakelaar die wordt gebruikt in voedingen, telsystemen en vele andere toepassingen. Het wordt gebruikt om een grote stroom met een kleine stroom te regelen. De meeste relais hebben een kleine continue spanning nodig om aan te blijven. Een vergrendelingsrelais is anders. Het gebruikt een puls om de schakelaar te bewegen en blijft dan op zijn plaats, waardoor het benodigde elektrisch vermogen enigszins wordt verminderd.
Het vergrendelingsrelais heeft een kleine metalen strip die tussen twee klemmen kan draaien. De schakelaar is gemagnetiseerd of bevestigd aan een kleine magneet. Aan weerszijden van die magneet bevinden zich kleine draadspoelen die solenoïden worden genoemd. De schakelaar heeft een ingang en twee uitgangen op de klemmen. Het kan worden gebruikt om één circuit aan en uit te zetten, of om de stroom tussen twee verschillende circuits te schakelen.
De twee spoelen worden gebruikt om het relais aan te sturen. Wanneer elektrische stroom in de spoelen vloeit, genereert het een magnetisch veld, dat weer uitschakelt wanneer ze dat doen. Doordat de magneetstrip tussen de twee spoelen hangt, is deze ook onderhevig aan hun magneetveld. Wanneer het circuit een puls van elektriciteit door de spoelen genereert, duwt het de schakelaar van de ene naar de andere kant. De strip blijft daar totdat hij een magnetische puls in de tegenovergestelde richting ontvangt en de schakelaar terug naar de andere terminal duwt.