Planetaire wetenschappers wijzen soms op de oppervlaktecondities op Venus als een waarschuwing voor de gevaren van opwarming van de aarde. De atmosfeer bestaat bijna volledig uit koolstofdioxide - een broeikasgas - en de oppervlaktetemperatuur is een verzengende 484 graden Celsius (903 graden Fahrenheit). Naast koolstofdioxide bevat de atmosfeer sporen van koolmonoxide en zwavelzuur. De laatste valt vaak als regen, hoewel het de grond niet bereikt.
De zusterplaneet van de aarde
Totdat ze Venus van dichtbij bekeken, beschouwden planetaire wetenschappers het als een zusterplaneet van de aarde, voornamelijk vanwege de vergelijkbare grootte en samenstelling. Nadat ze echter twintig ruimtevaartuigen naar die planeet hadden gestuurd, te beginnen met Mariner 2 in 1962, realiseren ze zich nu dat de twee planeten zijn heel verschillend, en een van de belangrijkste verschillen is dat Venus geen significante hoeveelheden heeft water. Wetenschappers geloven dat dit gebrek aan water verantwoordelijk is voor de overheersing van koolstofdioxide in de atmosfeer, omdat water op aarde koolstofdioxide absorbeert.
Geen plaats voor een vakantie
De atmosferische druk op Venus is gelijk aan ongeveer 90 aardatmosfeer, of ongeveer hetzelfde als de druk op een diepte van 1 kilometer in de oceanen van de aarde. Omdat de atmosfeer zo dicht is, zijn de winden aan het oppervlak traag, hoewel ze in de bovenste atmosfeer wel 350 km/u kunnen zijn. Omdat koolstofdioxide een broeikasgas is, is de temperatuur aan het oppervlak heter dan zelfs aan het oppervlak van Mercurius, dat op de helft van de afstand van de zon ligt. Venus had waarschijnlijk water, maar het kookte allemaal weg in de intense hitte.
Donder, regen en bliksem
De sporen van water in de bovenste atmosfeer worden gecombineerd met zwaveldioxide om wolken van zwavelzuur te vormen die frequente regenbuien veroorzaken. De zure regen verdampt echter lang voordat deze het aardoppervlak bereikt, en de dampen stijgen op in de atmosfeer om meer regen te creëren en de cyclus voort te zetten. Wetenschappers geloofden ooit dat er regelmatig onweersbuien waren op Venus, maar de Cassini-Huygens-sonde kon er geen detecteren tijdens zijn twee fly-by's op weg naar Saturnus. Ze schrijven dit gebrek toe aan het feit dat de atmosfeer van Venus eerder horizontaal dan verticaal circuleert, zoals op aarde.
Vulkanische activiteit
Wetenschappers turen sinds de vlucht van Mariner 2 door de dikke atmosfeer van Venus, maar in 1992 kregen ze hun eerste gedetailleerde ideeën over het oppervlak van de planeet van de Magellan Orbiter. Het onthulde een oppervlak zonder grote kraters - er bestaat slechts een tiende van de verwachte hoeveelheid - en de aanwezigheid van vulkanisch gesteente op 85 procent van het aardoppervlak. Beide zijn indicaties van intense en aanhoudende vulkanische activiteit, en waarnemers van het aardoppervlak hebben meer dan 1600 grote vulkanen geteld. Ze barsten echter niet uit zoals vulkanen op aarde, mogelijk door het ontbreken van waterdamp als explosief element.