De omstandigheden op elke planeet in het zonnestelsel zijn veel kouder of veel heter dan op aarde. Op één planeet zijn ze allebei. Mercurius staat half zo ver van de zon als de aarde, dus het is niet verwonderlijk dat het daar heet is - maar het is ook ijzingwekkend koud als de zon niet schijnt. Er is zo'n groot temperatuurverschil op Mercurius omdat er geen atmosfeer is.
Dag en nacht op Mercurius
Wetenschappers geloofden ooit dat Mercurius altijd hetzelfde gezicht naar de zon had, maar in 1965 ontdekten ze dat het langzaam roteert - drie keer voor elke twee banen. Dat maakt een dag net iets korter dan een jaar. Omdat Mercurius zeer weinig kantelt ten opzichte van zijn baanbeweging, zijn de seizoenen gebaseerd op de excentriciteit van zijn baan. In de zomer, wanneer het de zon het dichtst benadert, kan de dagtemperatuur 465 graden Celsius (870 graden Fahrenheit) bereiken. 'S Nachts kan de temperatuur dalen tot -184 graden Celsius (-363 graden Fahrenheit). Dit gebeurt omdat de planeet geen atmosfeer heeft om warmte vast te houden.
Vergelijkingen met andere planeten
De temperatuur op het oppervlak van Mercurius fluctueert sterker dan die op het oppervlak van enige andere planeet. Het kan variëren met 649 graden Celsius (1.168 graden Fahrenheit). Ter vergelijking: de uitersten op aarde en Mars zijn gescheiden door 160 graden Celsius (288 graden Fahrenheit); en de temperatuur op Venus, die bijna net zo heet is als de hoogste temperatuur op Mercurius, is constant. De buitenste gasreuzen - Jupiter, Saturnus, Uranus en Neptunus - hebben allemaal oppervlakken die vergelijkbaar zijn met: Mercurius op zijn koudst, maar dieper in hun atmosfeer worden ze warmer omdat ze heet zijn kernen.
Planetaire temperatuurgradiënten
De temperatuur van de kern van Jupiter is 24.000 graden Celsius (43.232 graden Fahrenheit), wat heter is dan het oppervlak van de zon. Als gevolg hiervan vertoont de gasreus een grotere temperatuurgradiënt van het oppervlak naar de kern dan welke andere planeet dan ook. Ter vergelijking: de oppervlakte-naar-kern gradiënt op aarde is ongeveer 5.000 graden Celsius (9.000 graden Fahrenheit). Kwik heeft een grote kern die grotendeels vast is, maar in het midden gesmolten. De oppervlakte-tot-kern temperatuurgradiënt op die planeet lijkt meer op die van de aarde dan die van Jupiter.
Waterijs op Mercurius
In november 2012 observeerde het MESSENGER-ruimtevaartuig van de Amerikaanse National Aeronautics and Space Administration wat wetenschappers al lang vermoedden: de aanwezigheid van waterijs op de polen van Mercurius. Omdat de planeet praktisch geen helling heeft ten opzichte van zijn baan, blijven bepaalde gebieden aan de polen in permanente schaduw. De temperatuur blijft onder de -170 graden Celsius (-274 graden Fahrenheit) omdat er geen atmosferisch opwarmend effect is. Gegevens van het ruimtevaartuig suggereren dat er op de koudste plaatsen aan beide polen blootliggend ijs bestaat, maar dat het grootste deel van het ijs bedekt is met een "ongewoon donker materiaal." De gegevens wijzen niet alleen op het bestaan van waterijs, het suggereert ook dat het een belangrijk bestanddeel is van het noordelijke poolijs regio.
