Een compressor verhoogt de druk van een gas. Het vermindert het volume van het gas en verhoogt de dichtheid zonder dat gas in een vloeistof te veranderen. Compressoren kunnen dit op verschillende manieren doen. De overeenkomst tussen alle compressoren is echter dat ze allemaal een soort brandstof gebruiken, zoals benzine of elektriciteit, om de compressiemethode die ze gebruiken aan te drijven. Omdat de compressor de druk op het gas verhoogt, verhoogt het ook de temperatuur van het gas. Veel andere typen compressoren worden gebruikt voor verschillende chemicaliën en brandstoffen die compressie vereisen.
Een zuigercompressor gebruikt zuigers om lucht samen te persen. De compressor heeft een soortgelijk ontwerp als een verbrandingsmotor; het lijkt er zelfs op. Er is een centrale krukas die twee tot zes zuigers in cilinders aandrijft. De krukas wordt over het algemeen aangedreven door een externe motor. Deze motor kan elektrisch of met inwendige verbranding zijn. Het bepaalt echter het totale vermogen van de compressor.
Terwijl de zuigers zich terugtrekken, wordt gas geïnjecteerd vanuit een inlaatklep in de compressor. Dit gas wordt in de cilinders van de zuigers geïnjecteerd en vervolgens samengeperst door de heen en weer gaande werking van de zuigers. Het gas wordt vervolgens afgevoerd om onmiddellijk te worden gebruikt door een pneumatische machine, of opgeslagen in persluchttanks. Het gas moet echter rechtstreeks vanuit de compressor worden opgeslagen of gebruikt om te voorkomen dat het zijn druk verliest.