Een veerschaal meet de afstand waarmee het object wordt verplaatst, terwijl een straalschaal het object tegen een andere massa balanceert. Beide meten de massa van een object, hoewel dit gewoonlijk het gewicht van een object wordt genoemd.
Beide soorten weegschalen zijn afhankelijk van de zwaartekracht om te werken. De balkschaal balanceert gewichten die op bepaalde afstanden langs een balk zijn geplaatst om de zwaartekracht op de onbekende massa. De massa die aan de veerschaal is bevestigd, wordt berekend uit de zwaartekracht, verplaatsing en de elasticiteit van de veer.
Een straalweegschaal kan kleine tot zeer grote massa's meten. Het werkt door bevestigde gewichten langs de balk te verplaatsen totdat de arm in evenwicht is met het object dat in de bevestigde pan is geplaatst. Volgens Jan G. Webster, "langs de balk zijn er inkepingen die zijn gemarkeerd om overeen te komen met de kracht die wordt uitgeoefend door de glijdende gewichten." De massawaarde komt overeen met de kerfposities. Een typisch voorbeeld van een balkbalans is er een die wordt gebruikt in een spreekkamer.
Een veerschaal is beperkt in zijn vermogen om massa te meten. Omdat de veer bestand moet zijn tegen de kracht die erop wordt uitgeoefend door het gewicht van het object, wordt deze beperkt door de sterkte van de veer. De hoeveelheid die de veer verplaatst door het vrijhangende object dat aan één uiteinde is bevestigd, komt overeen met een bepaalde massa. Volgens Webster, "wanneer de zwaartekracht en de elastische kracht van de veerbalans, wordt de kracht afgelezen van de schaal, die is gekalibreerd in massa-eenheden."