Er zijn vier planeten in ons zonnestelsel die gezamenlijk bekend staan als de 'gasreuzen', een term die is bedacht door de twintigste-eeuwse sciencefictionschrijver James Blish. Ze worden ook "Jovians" genoemd, aangezien Jupiter de Latijnse naam is voor Jupiter, de grootste van de vier. De gasplaneten bestaan bijna volledig uit gassen, voornamelijk waterstof en helium. Hoewel ze bijna vaste kernen van gesmolten zware metalen kunnen hebben, hebben ze dikke buitenlagen van vloeibare en gasvormige moleculaire waterstof en helium en metallische waterstof.
TL; DR (te lang; niet gelezen)
De vier gasplaneten in ons zonnestelsel zijn Jupiter, Saturnus, Neptunus en Uranus.
Jupiter
•••Jason Reed/Stockbyte/Getty Images
De massa van Jupiter is 318 keer groter dan die van de aarde. Toen Jupiter zich vormde, groeide het in omvang door zijn buitenste satellieten op te slokken. Zijn differentiële rotatie (een equatoriale rotatie korter dan de rotatie op hogere breedtegraden) is het bewijs van zijn vloeibare, gasvormige oppervlak. Het magnetische veld van Jupiter is 20.000 keer sterker dan dat van de aarde en heeft de sterkste radio-emissies van alle planeten in het zonnestelsel. Jupiter is omgeven door een dunne ring van donker materiaal en heeft vanaf april 2011 63 bekende manen in een baan eromheen, waarvan de grootste Io, Europa, Ganymedes en Calliso zijn.
Saturnus
•••Goodshoot/Goodshoot/Getty Images
Saturnus heeft de laagste dichtheid van alle planeten in ons zonnestelsel. Het heeft een rotsachtige kern die bestaat uit vloeibare metallische waterstof en elementen die overeenkomen met de oorspronkelijke zonnenevel (gaswolk) die het zonnestelsel heeft gevormd. Het meest opvallende kenmerk van Saturnus zijn zijn ringen, voor het eerst waargenomen door Galileo in 1610. De ringen zijn samengesteld uit miljoenen kleine deeltjes gesteente en ijs, die elk hun eigen onafhankelijke baan rond de planeet hebben. Hoewel de andere gasplaneten ook ringen hebben, is het nog niet bekend waarom die van Saturnus zo prominent aanwezig zijn.
Uranus
•••Ablestock.com/AbleStock.com/Getty Images
Uranus is de enige gasreus waarvan de evenaar loodrecht op zijn baan staat. Het was ook de eerste planeet die door een telescoop werd ontdekt. Het heeft 13 bekende ringen die donker zijn en samengesteld uit stof en deeltjes met een diameter tot 10 meter. Uranus heeft 5 grote manen en 10 kleinere die werden ontdekt door de Voyager 2-sonde. Het methaan in de bovenste atmosfeer van Uranus is wat de planeet zijn blauwe kleur geeft.
Neptunus
•••Jason Reed/Photodisc/Getty Images
Het bestaan van Neptunus was het eerste dat werd voorspeld door wiskundige berekeningen voordat de planeet daadwerkelijk werd gezien. De massa van Neptunus is ongeveer 17 keer groter dan die van de aarde. De wind kan oplopen tot 2.000 km per uur, de snelste in het zonnestelsel. Net als Uranus lijkt Neptunus blauw vanwege het methaan in zijn atmosfeer, maar Neptunus heeft ook levendige blauwe wolken; het is niet bekend wat de wolken hun kleur geeft. Net als alle andere gasreuzen heeft Neptunus ringen. Voorafgaand aan de beelden van Voyager 2 waren deze ringen vanaf de aarde alleen zichtbaar als vage, donkere bogen. Hun samenstelling is nog onbekend. Neptunus heeft 13 bekende manen, waarvan Triton de grootste is. Triton is de enige grote maan in het zonnestelsel die om zijn planeet draait in de tegenovergestelde richting van de rotatie van zijn planeet.