Het verschil tussen Pluto en gasreuzen

Het zonnestelsel bevat verschillende soorten planeten. De aarde is, net als de andere planeten dicht bij de zon, een terrestrische planeet die voornamelijk uit gesteente bestaat. De middelste planeten, Jupiter en Saturnus, zijn enorme gasreuzen, terwijl de buitenste planeten, Neptunus en Uranus, ijsreuzen zijn. Voorbij Neptunus liggen een aantal dwergplaneten, waaronder Pluto. Hoewel Pluto en de gasreuzen allemaal om de zon draaien, zijn er veel verschillen tussen hen.

De twee gasreuzen van het zonnestelsel, Saturnus en Jupiter, zijn verreweg de grootste planeten in het systeem. Jupiter is 318 keer de massa van de aarde en 2,5 keer de massa van de andere zeven planeten samen. Net als Jupiter bestaat Saturnus voornamelijk uit waterstof en helium. Het is slechts 95 keer de massa van de aarde, maar het volume is onevenredig groot, waardoor het de minst dichte planeet in het zonnestelsel is. Hoewel Neptunus en Uranus voornamelijk uit ijs bestaan, worden ze vaak ook gerekend tot de gasreuzen.

Er is minder bekend over Pluto dan de planeten van het zonnestelsel vanwege de grote afstand tot de zon. Pluto's baan varieert, waardoor het af en toe dichter bij de zon komt dan Neptunus, maar op zijn verst is het meer dan 6 miljard mijl van de zon. Het bevindt zich in de Kuipergordel, een ring van objecten zoals asteroïden en dwergplaneten aan de buitenrand van het zonnestelsel. Het oppervlak van Pluto lijkt grotendeels te bestaan ​​uit bevroren stikstof. Zijn massa en volume zijn minder dan één procent van die van de aarde.

Toen het in 1930 werd ontdekt, werd Pluto aanvankelijk als een planeet beschouwd. Deze aanduiding bleef in gebruik tot 2006. Toegenomen kennis van zowel Pluto als van andere objecten binnen en buiten het zonnestelsel leidde tot de conclusie dat Pluto eigenlijk kleiner was dan sommige objecten die niet als planeten worden beschouwd. Pluto is het grootste object in zijn eigen baan, maar het is nog steeds slechts een van een groot aantal objecten in de Kuipergordel. De Internationale Astronomische Unie heeft het in september 2006 opnieuw geclassificeerd als een dwergplaneet.

Het meest voor de hand liggende verschil tussen Pluto en de gasreuzen is de grootte. Jupiter heeft meer dan 140.000 keer de massa van Pluto, en zelfs de veel minder massieve Saturnus is ongeveer 40.000 keer zo massief. De samenstelling van de gasreuzen is ook heel anders dan die van Pluto. Gasreuzen bestaan ​​uit een kleine rotsachtige kern met een buitenste vloeistoflaag, omgeven door een diepe gasvormige atmosfeer. Daarentegen is de structuur van Pluto minstens half gesteente, omgeven door een laag diep ijs.