Het klassieke, heldere object aan de avondhemel in het westen is de planeet Venus. Er kunnen echter ook een aantal andere objecten zichtbaar zijn. Een opmerkelijke foto die miljarden kilometers verderop is genomen, onthult een klein lichtpuntje dat schijnt als een ongelooflijk zwakke ster. Dat stipje is de aarde, gezien vanaf het ruimtevaartuig Voyager 1 op 6,4 miljard kilometer (4 miljard mijl) van ons verwijderd. Planeten "gloeien" omdat ze zonlicht weerkaatsen - precies zoals Venus helder schijnt aan de westelijke hemel. Toch hoeft dat licht, gezien rond zonsondergang of zonsopgang, niet altijd Venus te zijn. Het is waarschijnlijk geen buitenaards ruimtevaartuig, maar het kan een natuurlijk of door de mens gemaakt object zijn dat aan de hemel schittert.
Het geheim achter de gloed
Bekijk een schaalmodel van het zonnestelsel en je zult zien dat Mercurius en Venus dichter bij de zon draaien dan de aarde. Mars en de andere planeten cirkelen op grotere afstand om de ster. Wanneer de zon in het westen lijkt te 'ondergaan', kun je het zonlicht zien weerkaatsen van Venus, omdat die planeet vanuit jouw perspectief dichtbij de zon staat. Venus schijnt zo helder omdat er dikke wolken zijn die de meeste zonnestralen de ruimte in kaatsen.
Venus ontbreekt
Stralend van gretige, verkennende anticipatie, haast je je de schemering in in de hoop Venus na zonsondergang te zien. Dat gebeurt misschien niet, omdat de planeet soms voor zonsopgang verschijnt en op andere momenten na zonsondergang. De locatie en het uiterlijk van de planeet hangen af van waar de aarde, de zon en Venus zich op een bepaald moment in de tijd bevinden. Websites zoals EarthSky en Space.com bieden actuele maandelijkse tips voor het kijken naar de hemel die u kunnen laten weten wanneer u naar uw favoriete planeet in het westen moet zoeken (links in het gedeelte Bronnen).
De concurrenten van Venus
Andere planeten, zoals Mars, Mercurius en Jupiter, gloeien niet zo helder als Venus, maar mensen zien ze nog steeds af en toe aan de westelijke hemel. Jupiter kan briljanter lijken dan welke ster dan ook nadat hij in het oosten is opgekomen en naar het westen zijn weg vindt naarmate de nacht vordert. Mars, als de omstandigheden goed zijn, kan ook ongeveer 10 graden onder Venus schijnen. Op 11 maart 2015 verscheen Uranus zelfs onder Mars. Uranus was 158 keer zwakker dan Mars..
Twinkle Twinkle: de meest voor de hand liggende lichtbronnen
De zon en haar planeten bevinden zich in het Melkwegstelsel, een enorme verzameling sterren die in de miljarden loopt. Je blote ogen kunnen er enkele duizenden zien. Aldebaran, een ster die 35 tot 40 keer groter is dan de zon, is de 14e helderste aan de hemel en kan rond zonsondergang in het westen verschijnen. De Wintercirkel, een ring van heldere sterren die op een winternacht wordt gezien, komt op in het oosten en verschijnt uiteindelijk in het zuidwesten; de rechterhelft van de cirkel gaat naar het westen. Deze hemelse gebeurtenissen vinden op verschillende tijdstippen plaats, afhankelijk van wanneer je ze bekijkt. Raadpleeg een site voor sterrenkijken voor meer informatie.
Kunstmatig gecreëerde hemelse gloed
Er is een indrukwekkend licht dat vrij snel door de lucht beweegt. Het internationale ruimtestation, het helderste ruimtevaartuig in een baan om de aarde, verschijnt in het westen en beweegt zich naar het oosten. Wanneer dit object recht boven je hoofd passeert, overtreffen alleen de maan en Venus het in schittering. Net als de planeten schijnt het ISS door het licht van de zon te reflecteren. Ontdek wanneer u het ruimtestation kunt spotten door naar NASA's Spot the Station-website te gaan (link in het gedeelte Bronnen).