Mercurius is de planeet die het dichtst bij de zon staat. Het is een moeilijke planeet om te observeren vanwege de nabijheid van de ster, en de enige keren om hem met het blote oog te zien zijn vlak voor zonsopgang en vlak na zonsondergang. Om deze reden is er relatief weinig bekend over Mercurius, ondanks het feit dat het dichter bij de aarde staat dan planeten als Jupiter en Saturnus. Decennia lang werd gedacht dat de rotatieperiode van Mercurius gelijk was aan de tijd die nodig was om om de zon te draaien, maar wetenschappers weten nu dat dit niet het geval is.
Getijde vergrendeld
Er werd ooit aangenomen dat Mercurius getijdengebonden was aan de zon en hetzelfde aantal dagen nodig had om eenmaal om zijn as te draaien als om de zon te draaien - een periode van 88 aardse dagen. Getijdevergrendeling is een astronomische term die een hemellichaam beschrijft dat rond een ander lichaam draait met één kant altijd naar het lichaam gericht waar het om draait. De maan is bijvoorbeeld getijde vergrendeld met de aarde, omdat de hoeveelheid tijd die nodig is om rond de aarde te draaien even lang is als de tijd die nodig is om om zijn eigen as te draaien. Dit betekent dat de maan altijd met dezelfde kant naar de aarde is gericht als hij om de planeet draait. Pas in 1965 bewees radarwaarnemingen van Mercurius dat het niet getijde op de zon was vergrendeld.
3:2 Spin-baanresonantie
De waarnemingen van 1965 toonden aan dat Mercurius een van zijn omwentelingen voltooit in 58,65 aardse dagen. Dit cijfer is tweederde van de tijd die Mercurius nodig heeft om één baan om de zon te voltooien. Astronomen gebruiken de term "spin-baanresonantie" om de verhouding van een rotatie om de as van een planeet te beschrijven tot de tijd die het nodig heeft om een baan om de zon te voltooien. Daarom heeft Mercurius een spin-baanresonantie van 3:2. In wat zou neerkomen op twee jaar op Mercurius - een tijdspanne van ongeveer 176 aardse dagen - zal de planeet drie rotaties om zijn as hebben voltooid.
Zonnedag op Mercurius
Een zonnedag is de hoeveelheid tijd die de zon nodig heeft om het middagpunt aan de hemel te passeren. Een zonnedag op planeet Aarde duurt iets minder dan 24 uur. Op Mercurius zou een voltooide zonnedag echter 175,85 aardse dagen duren. Dit tijdsbestek vertegenwoordigt het aantal aardse dagen dat Mercurius nodig heeft om twee keer of twee Mercurial-jaren om de zon te draaien.
Vreemd effect
Als iemand de zon vanaf Mercurius zou kunnen observeren, zou die persoon de zon van oost naar west zien passeren. Echter, de zon zou dan verschijnen alsof hij een moment zou stoppen en dan zou hij een tijdje van richting veranderen voordat hij weer terugkeerde op zijn oost naar west pad. Dit komt omdat Mercurius geen cirkelvormige baan heeft, maar een meer elliptische baan. Wanneer Mercurius het dichtst bij de zon is, versnelt de planeet vanwege de sterkere zwaartekracht van de ster. De snelheid van Mercurius rond de zon wordt dan sneller dan de snelheid waarmee hij om zijn as draait, waardoor dit vreemde effect ontstaat.
De temperatuur van Mercurius
Vroeger dachten astronomen dat het ene halfrond van Mercurius altijd ongelooflijk heet was, terwijl het andere altijd opmerkelijk koud was, omdat ze geloofden dat slechts één kant altijd naar de zon gericht was. Mercurius heeft geen atmosfeer om van te spreken, dus de kant die op enig moment naar de zon is gericht, is heet, met temperaturen die in staat zijn om het bereiken van 840 graden Fahrenheit, terwijl de andere kant van de planeet die van de zon af is gericht, keldert tot min 300 graden Fahrenheit. Aangezien de planeet een rotatieperiode van 58,65 dagen heeft, wordt het oppervlak van Mercurius uiteindelijk aan beide uitersten blootgesteld.