Wat is er op de maan gevonden?

De lancering van de Luna 1 van de Sovjet-Unie op 1 januari. 2, 1959, markeerde de eerste stap in een decennialange reis die uiteindelijk enkele van de geheimen van de satelliet van de aarde zou ontsluiten. In de jaren na de maanvlucht van de onbemande Russische sonde, daagden ontdekkingen van andere missies traditioneel uit ideeën over de maan en zijn vorming en kunnen helpen de weg vrij te maken voor toekomstige maanmissies en zelfs permanent kolonies.

Een van de eerste grote ontdekkingen op de maan was de 'Genesis Rots'. De astronauten van Apollo 15 zijn getraind om naar te zoeken ongebruikelijke mineraalmonsters op de maan, met als uiteindelijk doel een stukje van de originele, oer-. van de maan te ontdekken korst. Aanvankelijk dachten de astronauten dat dit monster hun heilige graal vertegenwoordigde, maar gedetailleerd onderzoek van de rots bleek teleurstellend. De Genesis-rots bleek een gebruikelijker mineraal te zijn, anorthosite genaamd, daterend uit het begin van de geschiedenis van de maan, maar niet helemaal naar zijn oorsprong. Latere missies vonden zelfs oudere monsters, maar de Genesis Rock was nog steeds belangrijk vanwege zijn grootte en samenstelling, geologen een kijkje geven in de omstandigheden die bestonden in het zonnestelsel minder dan 100 miljoen jaar na zijn schepping.

Tijdens de uitgebreide maanverkenningen van Apollo 17 ontdekte astronaut en wetenschapper Harrison Schmitt een anomalie tegen het uniforme, poederachtige grijze oppervlak van de maan. Eerst dacht hij dat een weerspiegeling van zijn apparatuur een verkleuring in het stof veroorzaakte, maar hij realiseerde zich al snel dat hij een stukje oranje aarde had ontdekt. Het monster dat hij nam, bevatte oranje vulkanisch glas, waaruit bleek dat er vulkanische activiteit was in het verre verleden van de maan.

Meer bewijs van de vulkanische geschiedenis van de maan kwam in 2010. Het Japanese Aerospace Exploration Agency had in 2007 een satelliet gelanceerd die was ontworpen om de maan te onderzoeken en voerde een twee jaar durend onderzoek naar het oppervlak uit. Een studie van de verzamelde gegevens onthulde het eerste bevestigde bewijs van lavabuizen in de maankorst. Wetenschappers hadden getheoretiseerd dat door lava gevormde grotten onder het oppervlak aanwezig waren, maar deze studie was het eerste concrete bewijs van een van deze grotten. Toekomstige maanmissies zouden deze grotten als schuilplaats kunnen gebruiken, of astronauten zouden ze theoretisch kunnen ontwikkelen tot permanente basissen voor operaties.

Een van de belangrijkste ontdekkingen op de maan vond plaats in 2009. NASA's LCROSS-sonde onderzocht de kraters van de maan gedurende meer dan drie jaar, en toen het het einde van zijn operationele levensduur bereikte, stortte het bureau de sonde in het oppervlak. De inslag bij de Cabeus-krater op de zuidpool van de maan onthulde iets dat de wetenschappers al lang vermoedden, de aanwezigheid van een aanzienlijke hoeveelheid waterijs. Omdat water een integraal onderdeel is van levensondersteunende, energieopwekkings- en voortstuwingssystemen, is de aanwezigheid ervan suggereert dat toekomstige missies deze bron zouden kunnen gebruiken in de zoektocht naar een meer permanente aanwezigheid op de maan.