De ruimte heeft de collectieve verbeelding van mensen sinds de oudheid gestimuleerd. Terwijl de astronomen uit het Renaissance-tijdperk de geheimen van de hemellichamen begonnen te ontrafelen, duurde het tot de 20e eeuw voordat mensen daadwerkelijk naar de ruimte konden reizen. Tegenwoordig wordt de meeste ruimteverkenning gedaan door onbemande ruimtesondes. Deze sondes brengen een aantal problemen met zich mee voor door de overheid gerunde ruimtevaartorganisaties.
Lagere kost
Door mensen gemaakte objecten de ruimte in sturen is altijd een kostbare onderneming. In vergelijkende termen zullen onbemande ruimtesondes echter minder kosten dan bemande missies omdat het ontwerp van de voertuigen niet en het menselijk leven in stand houden, waaronder voorzieningen voor ademende lucht, een leefbare binnentemperatuur en het vermogen om veilig de aarde weer binnen te gaan atmosfeer. Door deze extra technische uitdagingen weg te nemen, worden ruimtemissies goedkoper, waardoor de ruimtevaartorganisatie meer missies kan uitvoeren met een beperkt budget.
Mogelijkheid om extreme locaties te bereiken
Onbemande ruimtesondes kunnen gaan waar astronauten niet kunnen komen. Deze omvatten missies die dicht genoeg bij de zon komen tot waar hitte- en stralingsniveaus een mens zouden doden. En een onbemande reis voor de lange termijn zou verder kunnen gaan dan een vaartuig dat voedsel moest vervoeren om in leven te blijven. Onbemande vaartuigen maken missies mogelijk zoals Voyager I en II, die niet alleen enkele van de buitenste lichamen in het zonnestelsel bezochten, maar ook de ruimte in blijven reizen en gegevens terugsturen naar de aarde. Inderdaad, Voyager 1 reist nu buiten het zonnestelsel, in de interstellaire ruimte.
Risico op storingen
Hoewel ruimtesondes missies kunnen ondernemen die menselijke betrokkenheid zouden uitsluiten, zijn ze niet perfect. Waar mensen zich kunnen aanpassen aan veranderende situaties en storingen kunnen herstellen, kunnen sondes alleen hun programmering uitvoeren. Als deze programmering gebrekkig is, zoals de noodlottige Mars Climate Orbiter die op het oppervlak van Mars neerstortte omdat twee verschillende teams verschillende meetsystemen gebruikten, kan de missie gedoemd zijn te mislukken op het moment dat de sonde wordt opgetild uit. Deze kunnen leiden tot kostbare en gênante publieke mislukkingen.
Minder enthousiasme
Hoewel ruimtesondes goede wetenschap uitvoeren en nuttige missies ondernemen, spreken ze niet tot de menselijke verbeelding en wekken ze niet dezelfde soort opwinding op als een mens die fysiek de ruimte verkent. Ruimtevaartagentschappen van de overheid zijn voor financiering afhankelijk van de huidige budgettaire politiek, en een gebrek aan publieke belangstelling voor ruimteverkenning maakt ruimtevaartagentschappen een aantrekkelijk doelwit om te bezuinigen. Hoewel bemande missies vanuit wetenschappelijk oogpunt beperkter zijn, zijn ze veel effectiever in het vastleggen van de publieke opinie die nodig is voor het financieren van ruimteverkenning.