Bacteriën zijn de meest voorkomende en talrijke organismen op aarde. Omdat ze zo wijdverspreid en microscopisch klein zijn, is het een onmogelijke taak om alle bacteriën op aarde te tellen. Het schatten van deze aantallen is echter mogelijk.
Aardrijkskunde
Bacteriën zijn te vinden in bijna elke habitat op het oppervlak van de aarde, ongeacht hoe schijnbaar onherbergzaam. Miljoenen bacteriën vullen de ingewanden van mensen en andere dieren en bedekken het oppervlak van plantenwortels. Bacteriën zijn gevonden in de diepste delen van de oceaan, zeven mijl onder het oppervlak en zo hoog als 40 mijl in de atmosfeer. Veel soorten bacteriën zijn bestand tegen zware omstandigheden, waaronder extreme hitte, kou en zoutoplossing.
Identificatie
In 1998 schatten William Whitman en zijn team van de Universiteit van Georgia het aantal bacteriën dat op aarde leeft door verschillende habitattypes te onderzoeken en die aantallen afzonderlijk te schatten. Habitattypen omvatten organismen, water (zoet water en oceanen) en bodems. Deze habitats werden indien nodig onderverdeeld in kleinere categorieën (zoals bosbodems versus niet-bosbodems) en er werden vaak directe bacterietellingen gedaan. Wanneer directe tellingen niet mogelijk waren, werden schattingen gemaakt op basis van gepubliceerde literatuur.
Grootte
Het aantal bacteriën op aarde wordt geschat op 5.000.000.000.000.000.000.000.000. Dit is vijf miljoen biljoen biljoen of 5 x 10 tot de 30e macht.
Overwegingen
Bijna alle bacteriën zijn microscopisch klein. Hoewel de meeste bacteriën slechts 0,5 tot 2,0 micrometer meten, kunnen sommige groot genoeg worden (600 micron) om met het menselijk oog waarneembaar te zijn. Bacteriën zijn prokaryoten, wat betekent dat ze geen kernachtige cellen hebben zoals planten en dieren. Ze hebben DNA, maar het heeft maar één streng, in tegenstelling tot de twee met elkaar verweven strengen die de hogere organismen bezitten.
Voordelen
Hoewel bacteriën ziekten kunnen veroorzaken, is een groot deel van de bacteriën gunstig. De flora in de ingewanden van de mens maakt de spijsvertering mogelijk. Bodembacteriën sturen het ontbindingsproces aan. Ongeacht hoe groot een ecosysteem is, als er geen bacteriën aanwezig waren, zou het instorten.
Waarschuwing
Dit aantal is uiteraard een schatting. Zo zijn in bodemmonsters getelde bacteriën gemeten van enkele representatieve monsters, die al dan niet representatief zijn voor die bodemsoorten als geheel.