Is korstmos een autotroof?

Je kunt organismen in twee brede klassen verdelen, afhankelijk van hoe ze hun voedsel krijgen. Net als planten maken autotrofen hun eigen voedsel door gebruik te maken van energie uit zonlicht of chemische reacties, terwijl heterotrofen zoals koeien hun energie halen uit andere organismen. Korstmossen zijn echter een beetje ongebruikelijk omdat ze eigenlijk een partnerschap zijn tussen twee verschillende organismen - een heterotroof en een autotroof.

Korstmossen zijn geen afzonderlijke organismen, dus ze kunnen niet eenvoudig worden geclassificeerd als autotroof of heterotroof. Korstmossen worden eigenlijk gevormd uit een meercellige schimmel waarvan de filamenten of hyfen ofwel algen of cyanobacteriën omsluiten. De schimmel beschermt de eencellige algen of cyanobacteriën tegen sterk zonlicht en droge omstandigheden. Zonder de schimmel zouden de algen of cyanobacteriën niet kunnen overleven op de droge, winderige rotsen waar korstmossen vaak gedijen. Als er water beschikbaar komt, neemt de schimmel het snel op en droogt het slechts langzaam uit, waardoor de algen en cyanobacteriën gewikkeld in de filamenten om zo lang vochtig en actief te blijven als mogelijk.

Algen en cyanobacteriën zijn fotosynthetisch, wat betekent dat ze zonlicht gebruiken om suikers te maken uit koolstofdioxide in de lucht. Met andere woorden, het zijn autotrofen die hun eigen voedsel maken. De schimmels daarentegen zijn heterotrofen die afhankelijk zijn van suikers die ze ontvangen van de algen of cyanobacteriën. De symbiotische samenwerking tussen schimmel en algen is gunstig voor beide partijen - de algen of cyanobacteriën verdienen bescherming en leveren in ruil daarvoor voedsel aan hun beschermer.

Lichen-partnerschappen waarbij cyanobacteriën betrokken zijn, zijn op een aantal interessante manieren bijzonder. Naast energie in de vorm van suiker hebben schimmels ook voedingsstoffen nodig en vooral stikstof in de vorm van aminozuren. Stikstofgas is overvloedig aanwezig in de atmosfeer, maar is nutteloos voor de schimmels totdat het is omgezet in een bruikbare vorm. Cyanobacteriën "fixeren" atmosferische stikstof of gebruiken het om aminozuren te produceren, zowel voor eigen gebruik als voor de schimmels die ze beschermen. Korstmossen zijn ook zeer bedreven in het opnemen van voedingsstoffen, zelfs als die voedingsstoffen in zeer lage concentraties aanwezig zijn.

Een korstmos kan niet worden geclassificeerd als een autotroof omdat het geen enkel organisme is. In feite werkt het echter als een autotroof omdat het zijn eigen voedsel maakt en niet afhankelijk is van andere organismen. In feite krijgen verschillende heterotrofen de energie die ze nodig hebben door op korstmos te kauwen. Rendieren en kariboes in het noorden van Noord-Amerika eten bijvoorbeeld korstmos in de winter, wanneer de vegetatie schaars is. Hun vermogen om zelfs de meest onherbergzame habitats te koloniseren, zorgt ervoor dat korstmossen een belangrijke rol spelen als pioniers bij het voorbereiden van kale, rotsachtige gebieden voor latere plantengroei.