Over het plantenleven in de poolgebieden

De omgeving op Antarctica en de poolcirkel is er een van intense kou, harde wind en extreem lage vochtigheid. Ondanks de barre omstandigheden en temperaturen die zijn geregistreerd tot -125,8 graden Fahrenheit, blijft het plantenleven bestaan. Aangezien het grootste deel van Antarctica bedekt is met sneeuw en ijs, is slechts 1 procent van de landmassa van het continent geschikt voor de kolonisatie van planten. De weinige planten die er wel in slagen een bestaan ​​op te bouwen, hebben een aantal aanpassingen ondergaan waardoor ze het extreme klimaat het hoofd kunnen bieden.

De omgeving in de poolcirkel en Antarctica verhindert de typische plantengroei die op elk ander continent op aarde te zien is. Vaatplanten, zoals varens, bomen en bloemen, zijn bijna volledig uit Antarctica gehaald sinds de ijstijd 50 miljoen jaar geleden begon. Deze planten komen veel voor in subantarctische gebieden, zoals de nabijgelegen eilanden, maar op de inhoud van Antarctica zelf zijn ze niet aanwezig. In plaats daarvan bestaat het overheersende fotosynthetiserende leven uit mossen, levermossen, korstmossen en fotosynthetiserende organismen, waaronder algen en cyanobacteriën.

Korstmossen vormen 350 van de 800 soorten Antarctische toendraplanten. Korstmossen zijn echter technisch gezien geen planten; in plaats daarvan vertegenwoordigen korstmossen een symbiotische relatie tussen schimmels en algen of cyanobacteriën. Korstmossen zijn speciaal aangepast aan de meest onheilspellende omgevingen op aarde, omdat ze tijdens perioden van intense kou hun stofwisseling kunnen uitschakelen. In poolgebieden komen gunstige groeiomstandigheden slechts voor zeer korte perioden voor. Korstmossen beginnen snel met fotosynthese en groeien wanneer de gelegenheid zich voordoet, en keren terug naar de rusttoestand als de lange winter begint. Deze korstmossen kunnen minder dan een millimeter per jaar groeien en sommige behoren tot de oudste levende organismen op aarde.

Mossen en levermossen zijn een van de belangrijkste fotosynthetiserende soorten op Antarctica, met meer dan 130 verschillende soorten. Bekend als bryophytes, dit zijn echte toendraplanten - ze maken al hun voedsel van de zon en de grond. Mossen worden overal gevonden waar korstmossen koloniseren, maar levermossen zijn alleen gevonden in kustgebieden. Mosvelden kunnen voorkomen in vochtrijke gebieden, zoals smeltwaterspoelingen of gletsjerstromen.

Toendraplanten in de koudste streken van de wereld hebben een aantal aanpassingen ondergaan waardoor ze het extreme klimaat het hoofd kunnen bieden. De meeste bryophyten kunnen zich ongeslachtelijk voortplanten wanneer de traditionele voortplanting wordt geremd door de kou. Bovendien vertonen deze planten eigenschappen als dicht opeengepakte stengels en wortels om water vast te houden, aangezien niet-bevroren water uiterst schaars is. De meeste bryophyten die in de Arctische en Antarctische gebieden groeien, leven onder een sneeuwdek, dat hen beschermt tegen opwaaiend ijs en zand en de extreme kou. Zonder een sneeuwdek zijn ze vatbaar voor een door licht veroorzaakte vermindering van de fotosynthese, bekend als fotoinhibitie, waardoor hun groeisnelheid nog verder wordt verminderd.