De studie van erfelijkheid vindt plaats in laboratoria over de hele wereld. Maar wetenschappers zullen je niet vertellen dat ze erfelijkheid onderzoeken. Ze praten liever over 'genetica'. Het begon allemaal met een Europese monnik met de naam Gregor Mendel. Op basis van consistente patronen die hij in erfelijkheid waarnam, vermoedde Mendel terecht dat een soort erfelijkheidseenheid werd overgedragen van ouders op nakomelingen. Deze ontdekking bracht de wetenschappelijke gemeenschap er uiteindelijk toe om die eenheid van erfelijkheid te vinden: het gen. Het gen begrijpen is de sleutel tot het begrijpen van genetica.
Erfelijkheid, door de eenheid
De studie van erfelijkheid is vrij nieuw, en terecht. Hoewel mensen in het verleden duidelijke overeenkomsten tussen ouders en kinderen opmerkten, zowel bij mensen als bij dieren, hadden ze geen echte manier om het mechanisme dat deze overeenkomsten veroorzaakte, 'naar binnen te kijken'. In het begin was de studie van erfelijkheid een chaos. Elke wetenschapper had zijn eigen idee over hoe eigenschappen van ouder op kind werden doorgegeven, vooral omdat de wetenschap geen consistente manier had om over erfelijkheid te praten. Ze misten de "eenheid" van erfelijkheid.
De "Shao-Gene" monnik
Pas nadat de Oostenrijkse monnik Gregor Mendel wetenschappelijke experimenten op erfelijkheid begon uit te voeren, werd de studie van erfelijkheid een echte wetenschap. Mendel ontdekte de basisregels van erfelijkheid door experimenten met de groene erwtenplant. Zijn resultaten beantwoordden veel vragen waarover wetenschappers destijds geen consensus hadden kunnen bereiken. Zo liet hij zien dat beide ouders in gelijke mate bijdragen aan de eigenschappen van hun nakomelingen. Maar het belangrijkste was dat hij door Mendels werk het bestaan van het gen afleidde.
Hier is uw antwoord
Toen wetenschappers eenmaal het belang van Gregors werk begrepen, definieerden ze het gen als de basiseenheid van overerving, aldus Alfred Sturtevant, de maker van de eerste genetische kaart van een chromosoom en auteur van "A History of Genetics." Een gen is voor erfelijkheid wat een getal is naar wiskunde. Zonder het een kun je het ander niet bespreken. Als wetenschappers het tegenwoordig over erfelijkheid hebben, dan praten ze erover in termen van genen. Dit is de reden waarom de studie van erfelijkheid "genetica" wordt genoemd.
Begraven in Genes
Wetenschappers op het gebied van genetica zijn nog bezig om volledig te begrijpen hoe erfelijkheid werkt. Het simpelweg kennen van de eenheid van erfelijkheid is niet de heilige graal van de studie van erfelijkheid. Inzicht in het bestaan van verschillende versies van genen, ook wel allelen genoemd, kan wetenschappers helpen de waarschijnlijkheid te berekenen van bepaalde erfelijke factoren, zoals de kans op een kind met blauwe ogen of het afleiden van uw voorouders oorsprong. Het enorme aantal genen en het probleem om te bepalen hoe ze samenwerken om eigenschappen te creëren, laten wetenschappers echter veel meer werk te doen.