Defecten kunnen uit twee bronnen komen: genetische erfelijkheid van je ouders, en blootstelling aan drugs, chemicaliën, straling, biologische organismen en hitte, evenals slechte voeding. Zowel erfelijke als door het milieu veroorzaakte afwijkingen zijn meestal duidelijk bij de geboorte. Het is tijdens de ontwikkeling van een kind dat blootstelling aan schadelijke omgevingsfactoren het grootste effect zal hebben. Tijdens de groei in de baarmoeder zal de combinatie van het erfelijk materiaal van de ouders ook tot uiting komen in eventuele erfelijke afwijkingen.
De genen van je ouders
•••Duncan Smith/Photodisc/Getty Images
De eenheden van erfelijkheid zijn genen, samengesteld uit deoxyribonucleïnezuur - DNA - en georganiseerd op structurele ondersteunende eenheden die bekend staan als chromosomen. Een kind erft een enkele kopie van genen van elke ouder en heeft twee kopieën van elk gen nodig voor een normale ontwikkeling. Erfelijke defecten kunnen het gevolg zijn van afwijkingen in genen en het aantal genen, evenals het aantal chromosomen, zoals extra, ontbrekende, gebroken, vervormde of samengevoegde chromosomen. Vaak zijn erfelijke afwijkingen het gevolg van complexe interacties tussen genen, maar ook tussen genen en omgevingsfactoren, zoals bij slechte voeding het geval is.
Pas op voor infecties
•••Comstock/Comstock/Getty Images
Zwangere vrouwen dragen een zich ontwikkelend kind vanaf de bevruchting tot aan de geboorte. Gedurende deze tijd kunnen infecties door bacteriën, virussen, schimmels en protozoa geboorteafwijkingen en misvormingen van het kind veroorzaken. Infectie van een zwangere vrouw met Duitse mazelen of rodehond kan afwijkingen aan de ogen, oren en het hart van een pasgeborene veroorzaken. Vrouwen die besmet zijn met toxoplasmose - Toxoplasma gondii - kunnen de infectie doorgeven aan de baby, waardoor een misvormd kind ontstaat. De waarschijnlijke bronnen van deze infectie zijn het eten van ongekookt of onvoldoende verhit vlees en van tuinieren.
Chemicaliën, drugs en alcohol
•••Jupiterimages/Photos.com/Getty Images
Chemicaliën, drugs en alcohol zijn veelvoorkomende oorzaken van geboorteafwijkingen. Zo werd vastgesteld dat een kalmerend middel dat in de jaren vijftig en zestig van de vorige eeuw werd gebruikt om zwangere vrouwen te kalmeren, de oorzaak was van focomelie, een defect dat resulteert in korte ledematen. Foetaal alcoholsyndroom wordt veroorzaakt wanneer foetussen worden blootgesteld aan grote hoeveelheden alcohol, wat resulteert in een verminderd mentaal vermogen en de groei van de baby. Baby's die tijdens de ontwikkeling aan de chemicaliën van roken worden blootgesteld, worden vaak geboren met een lager dan gemiddeld gewicht en lopen een groter dan normaal risico op geboorteafwijkingen.
Hitte, straling en slechte voeding
Straling kan schade aan cellen en het DNA van alle blootgestelde personen veroorzaken, maar een zich ontwikkelende foetus loopt bijzonder risico. De resulterende schade aan cellen en het DNA zal waarschijnlijk worden uitgedrukt als een defect. Blootstelling aan hoge temperaturen is in verband gebracht met een verhoogd risico op een zeldzame vorm van foetale blindheid. Een goede voeding van de moeder voor en tijdens de zwangerschap is essentieel voor de normale ontwikkeling van het kind. Lage hoeveelheden van de B-vitamines kunnen defecten in de wervelkolom en de hersenen veroorzaken, evenals het hart.
