Er is veel discussie geweest over de invloed van genetica en de omgeving op verschillende eigenschappen, maar de oplossing is meestal een ondubbelzinnige "het hangt ervan af". Factoren die meespelen bij het bepalen precies waar de balans staat, is onder meer hoe sterk de eigenschap is gebonden aan genetica, het aantal en de mate van omgevingsinvloeden en de interacties tussen de genen en de milieu. Er zijn gemiddelden te vinden voor een populatie, maar de relatieve invloed kan in de loop van de tijd en van individu tot individu veranderen.
Hoe genen de expressie van eigenschappen beïnvloeden
Individuen krijgen één kopie van een gen van elke ouder, maar de interacties tussen de genen beïnvloeden hoe de eigenschap tot uiting komt. Dominante genen komen altijd tot uiting, maar recessieve genen komen alleen tot uiting als je twee exemplaren krijgt. Genen werken ook samen in patronen zoals gedeeltelijke dominantie of co-dominantie, de eigenschap wordt uitgedrukt als een mix tussen twee genen. Dat zijn de mogelijkheden voor één gen. De meeste eigenschappen worden beïnvloed door veel genen, er zijn veel verschillende manieren waarop die genen kunnen beïnvloeden hoe de eigenschap tot uiting komt.
Hoe de omgeving de expressie van eigenschappen beïnvloedt
De omgeving waarin een organisme leeft, kan worden gezien als een oneindige reeks variabelen die van invloed kunnen zijn op hoe dat organisme zijn genoom tot uitdrukking brengt. Drugs, chemicaliën, temperatuur en licht zijn slechts enkele van de variabelen die kunnen bepalen hoe eigenschappen worden uitgedrukt. Als je bijvoorbeeld bent opgegroeid op een planeet met de helft van de zwaartekracht van de aarde, zou je waarschijnlijk veel groter zijn dan je nu bent. Dichter bij huis zouden eeneiige tweelingen heel verschillende huidskleuren kunnen hebben als ze meer tijd in de zon zouden doorbrengen.
Hoe genen en de omgeving op elkaar inwerken
Hoewel de invloed van genetica en de omgeving meestal wordt voorgesteld als een tweedeling, is de realiteit dat genetica en de omgeving vaak op elkaar inwerken om eigenschappen te produceren. Omgevingsfactoren zetten genen aan of uit of veranderen de functie van de gecodeerde eiwitten en enzymen. Bij Himalaya-konijnen is er een gen dat codeert voor donker gekleurd haar, maar het wordt alleen geactiveerd bij lagere temperaturen. Normaal gesproken komt het donkere haar alleen voor op koele delen van het lichaam, maar als het konijn in een warm klimaat leeft, zal het geen donker haar hebben.
Het concept van erfelijkheid
Erfelijkheid is een manier om een getal toe te kennen aan de relatieve invloed van genen en de omgeving voor een eigenschap. Het wordt berekend door de variantie in de genen voor een eigenschap te delen door de totale variantie in de populatie. De mogelijke invloed van genetica varieert van 0 tot 100 procent, dus de waarde voor erfelijkheid loopt van 0 tot 1. Erfelijkheid wordt vaak gebruikt bij het fokken van vee om te bepalen hoe waarschijnlijk het is dat ze eigenschappen zoals snelle gewichtstoename of melkproductie doorgeven. Het voorbehoud bij het gebruik van erfelijkheidsgraad is dat de waarde in de tijd en tussen populaties kan variëren.