Lipiden zijn een belangrijk onderdeel van het lichaam, samen met eiwitten, suikers en mineralen. Ze kunnen in veel delen van de mens worden aangetroffen: celmembranen, cholesterol, bloedcellen en in de hersenen, om maar een paar manieren te noemen waarop het lichaam ze gebruikt. Lipiden zijn belangrijk voor de celmembraanstructuur, het reguleren van het metabolisme en de voortplanting, de stressrespons, de hersenfunctie en voeding. Hoewel overtollig vet in de voeding kan leiden tot obesitas, kan een gebrek aan lipiden in de voeding tot ernstige problemen leiden, waaronder bloedstolling, botstructuur en problemen met het gezichtsvermogen wanneer in vet oplosbare vitamines niet aanwezig zijn in de eetpatroon.
Het celmembraan bestaat uit twee lagen lipiden: fosfolipiden en glycolipiden, met een hydrofiele (waterminnende) kopgroep en hydrofobe (waterhatende) vetzuurstaarten die 14 tot 24 koolstofatomen bevatten lang. De lange hydrofobe vetzuurstaarten van fosfolipiden en glycolipiden klonteren samen in het binnenste van het membraan en de hydrofiele kopgroepen bekleden de binnen- en buitenzijden van het membraan. Het membraan scheidt de binnenkant van de cel van de buitenkant, en de meeste moleculen hebben een specifiek eiwit nodig om het membraan te helpen passeren.
Cholesterol is een veel voorkomende lipide in het lichaam en heeft 27 koolstofatomen die in ringen aan elkaar zijn verbonden, in plaats van vetzuren met een lange keten. Behalve een hydrofiele alcoholgroep op cholesterol, is het hele molecuul hydrofoob en bevindt het grootste deel van het cholesterolmolecuul zich in het midden van het membraan. Cholesterol wordt in de bijnieren omgezet in corticosteroïden. Glucocorticoïden reguleren het metabolisme van suikers en de stressrespons. Mineralocorticoïden reguleren de zout- en waterhuishouding in het lichaam. Cholesterol wordt ook omgezet in androgenen, zoals testosteron, en oestrogenen, die de voortplanting en secundaire geslachtskenmerken reguleren (waardoor mannen er mannelijk uitzien en vrouwen vrouwelijk lijken).
Zonlicht helpt het lichaam om cholesterol om te zetten in vitamine D, dat het calcium- en fosformetabolisme reguleert en cruciaal is voor sterke botten en tanden. Vitamine A is nodig voor de aanmaak van retinol en een goed gezichtsvermogen. Vitamine K is nodig voor een goede bloedstolling. De antioxiderende eigenschappen van vitamine E helpen celbeschadiging te voorkomen en te herstellen. Cholesterol wordt in verschillende weefsels gemodificeerd om hormonen en in vet oplosbare vitamines te vormen.
Vetcellen slaan geconcentreerde gedehydrateerde triacylglycerolen op als vetdruppels in het cytoplasma. Na het vasten (wanneer u 's ochtends wakker wordt) wordt een deel van het vet afgebroken tot vetzuren en afgegeven aan het bloed voor gebruik door andere cellen. De meeste mensen hebben genoeg vet opgeslagen voor ongeveer een maand.
Hersencellen hebben lange axonen en dendrieten, en dus veel celmembraan. Sfingomyeline, een fosfolipide, vormt de myelineschede die zenuwaxonen isoleert en helpt de snelheid van zenuwgeleiding te verhogen.
Cholesterol in het bloed is gebonden aan lipoproteïnen met hoge dichtheid en lage dichtheid (HLD en LDL). Steroïde hormonen binden ook dragereiwitten in het bloed. Vetzuren die vrijkomen uit vetcellen in het bloed zijn beschikbaar voor alle cellen die energie nodig hebben.