Wat is de belangrijkste primaire producent in het mariene ecosysteem?

Aan de basis van elke voedselketen liggen primaire producenten: organismen die zonlicht omzetten in chemische energie en later voedsel worden voor consumenten die hun eigen voedsel niet kunnen produceren. De belangrijkste primaire producenten in de meeste mariene ecosystemen zijn microscopisch plankton, kleine groene fotosynthesizers die in de zonovergoten bovenste lagen van de oceaan drijven. Het gebrek aan plankton maken ze goed in aantal; hoe klein ze ook lijken, deze kleine wezens houden enkele van de grootste dieren op aarde in stand.

TL; DR (te lang; niet gelezen)

Een zeer diverse groep micro-organismen, bekend als fytoplankton, vervult de essentiële rol van primaire producenten in de oceanen, waarbij zonlicht wordt omgezet in bruikbare chemische energie en zo de basis vormt van het zeevoedsel ketting.

Fytoplankton is de belangrijkste primaire producent van het mariene ecosysteem. Deze microscopisch kleine eencellige planten, bacteriën, algen en andere organismen oogsten zonlicht door fotosynthese en sla het op als chemische energie voordat het voedsel wordt voor kleine wezens genaamd zoöplankton. Het zoöplankton valt ten prooi aan grotere dieren zoals kleine vissen en kwallen, en deze worden op hun beurt maaltijden voor grotere vissen, inktvissen, haaien en zeezoogdieren. Het fytoplankton rust aan de basis van deze voedselketens omdat alle energie die door deze grotere organismen wordt gebruikt, daaruit komt.

Fytoplankton valt in een aantal hoofdcategorieën, waaronder diatomeeën, dinoflagellaten, coccolithoforen en picoplankton of cyanobacteriën. Al deze behalve cyanobacteriën zijn eukaryoten, cellen met een kern. Eencellige dinoflagellaten gebruiken zweepachtige staarten, flagella genaamd, om zichzelf als kleine propellers door het water te duwen. Coccolithoforen hebben kleine pantserachtige platen die hun microscopisch kleine celwanden vormen. Deze platen zijn gemaakt van calciumcarbonaat - hetzelfde materiaal dat kalksteen en krijt vormt. Grote kalkafzettingen, zoals die gevonden worden bij de Cliffs of Dover in Engeland, zijn inderdaad afkomstig van opgehoopte coccolithofoorschelpen.

Diatomeeën zijn een bijzonder belangrijke klasse van fytoplankton omdat ze maar liefst 60 procent van de primaire productiviteit in het mariene ecosysteem en misschien zo'n 20 procent van de totale fotosynthese op Aarde. Net als dinoflagellaten en coccolithoforen zijn ze eencellig. Hun meest onderscheidende kenmerk is hun celwand, die is gemaakt van silica, hetzelfde materiaal waarvan glas en zand worden gemaakt. Er zijn misschien wel 200.000 verschillende soorten.

Cyanobacteriën spelen een grote maar onbegrepen rol als fytoplankton in het mariene ecosysteem. Wetenschappers schatten dat er minstens 100 miljoen keer meer bacteriën in de oceanen van de wereld zijn dan er sterren aan de hemel zijn. Oceaancyanobacteriën zijn goed voor misschien wel een kwart van alle fotosynthese op aarde. Deze organismen zijn erg moeilijk te onderzoeken omdat de meeste nooit in cultuur zijn gekweekt en dus niet direct in het laboratorium kunnen worden bestudeerd. Velen van hen leveren voedingsstoffen voor andere organismen of komen rechtstreeks in de voedselketen terecht als voedsel voor zoöplankton.