Elke cel in het lichaam van elk levend organisme bevat deoxyribonucleïnezuur of DNA. Het is het zelfreplicerende materiaal dat erfelijke eigenschappen van generatie op generatie doorgeeft. De informatie wordt gecodeerd in de sequentiebepaling van vier chemische basen: adenine (A), guanine (G), cytosine (C) en thymine (T). Als je praat over mensen die DNA met elkaar en met andere dieren delen, dan heb je het eigenlijk over dit sequentiepatroon, omdat al het DNA dezelfde vier chemische basen bevat.
Onderzoek toont aan dat 99,9 procent van de genetische informatie in DNA gemeenschappelijk is voor alle mensen. De overige 0,01 procent is verantwoordelijk voor verschillen in haar-, oog- en huidskleur, lengte en aanleg voor bepaalde ziekten. Wetenschappers geloven dat al het leven is voortgekomen uit een gemeenschappelijke voorouder, wat betekent dat mensen ook DNA-sequencing delen met alle andere levende organismen. Mensen delen DNA met wezens die dichter bij de evolutionaire lijn staan en in grotere mate met gemeenschappelijke voorouders dan met degenen die verder verwijderd zijn. Bovenaan de lijst staan de mensapen, terwijl kleinere apen, apen en halfapen iets verder verwijderd zijn. Andere zoogdieren zijn nog verder, gevolgd door insecten, planten en meer rudimentaire levensvormen.
Mensen zijn in wezen apen
De vraag: "Evolueerden mensen uit apen?" slaat enigszins de plank mis. mensen zijn apen. Een subgroep van de biologische groep waartoe mensen behoren, de primaten, omvat de mensapen, en mensen behoren tot die subgroep. Het omvat gorilla's, orang-oetans, chimpansees en bonobo's. Van deze vier soorten is de mens (Homo sapiens) zijn het meest verwant aan chimpansees (Pan-holbewoners) en bonobo's (Pan-paniscus), met wie ze 98,7 procent van hun genetische sequencing delen, aldus onderzoekers van het Max Planck Instituut in Duitsland. Wetenschappers geloven dat hun gemeenschappelijke voorouder tussen de zes en acht miljoen jaar geleden leefde. Interessant is dat mensen 1,6 procent van het materiaal delen met bonobo's dat ze niet delen met chimpansees, en 1,6 procent van het materiaal dat ze delen met chimpansees dat ze niet delen met bonobo's.
Mensen delen DNA met katten en muizen
Je moet ongeveer 25 miljoen jaar terug in de tijd om de gemeenschappelijke voorouder van apen en mensapen te vinden en nog verder om vind de gemeenschappelijke voorouder van alle zoogdieren, die zo'n 65 miljoen jaar vóór het uitsterven van de dinosauriërs verscheen geleden. In DNA-vergelijkingen tussen mensen en dieren hebben onderzoekers ontdekt dat mensen meer DNA delen met apen dan met andere zoogdieren, maar de werkelijke percentages kunnen verrassend zijn. Terwijl resusapen en mensen ongeveer 93 procent van hun DNA delen, deelt de Abessijnse huiskat 90 procent van zijn DNA met mensen. Muizen en mensen delen gemiddeld ongeveer 85 procent van hun DNA, wat een van de redenen is waarom muizen zo nuttig zijn voor medisch onderzoek.
Zijn mensen bananen geworden?
Je moet veel verder teruggaan in het evolutionaire verhaal om een voorouder te vinden die zowel planten als dieren gemeen hebben. Mensen delen meer dan 50 procent van hun genetische informatie met planten en dieren in het algemeen. Ze delen ongeveer 80 procent met koeien, 61 procent met insecten zoals fruitvliegen. Je vindt zelfs menselijk DNA in een banaan - ongeveer 60 procent! De cijfers kunnen echter misleidend zijn, omdat veel van het gedeelde DNA "stil" is en niet betrokken is bij de coderende sequentie.