Plantencellen maken glucose door middel van fotosynthese. Wanneer glucose in overmaat aanwezig is, slaan planten het op door het te gebruiken om ketens van suikermoleculen, zetmeel genaamd, te synthetiseren. Deze zetmelen vormen een belangrijk onderdeel van de menselijke voeding.
Elk glucosemolecuul heeft een hexagonale ringstructuur en bevat zes koolstofatomen. Zetmelen zijn zeer lange ketens van glucosemoleculen gevormd door bindingen die glycosidebindingen worden genoemd tussen koolstof 1 van het ene glucosemolecuul en koolstof 4 van het volgende. Wanneer glucosemoleculen aan elkaar worden gebonden, wordt een watermolecuul verwijderd als een product van de reactie. Dit type proces wordt een dehydratatiereactie genoemd.
Er zijn twee soorten zetmeel: amylose en amylopectine. Beide zijn vergelijkbaar in structuur, maar amylose is lineair en amylopectine is vertakt. Planten slaan deze zetmelen op in korrels die plastiden worden genoemd in plantencellen.
Zetmelen zijn in sommige opzichten vergelijkbaar met een ander polymeer dat cellulose wordt genoemd; zowel zetmeel als cellulose zijn lange ketens van glucosemoleculen. In cellulose bevinden de glucosemoleculen zich echter in een iets andere configuratie, genaamd bèta-glucose, dus wanneer ze bindingen vormen, staat elk glucosemolecuul ondersteboven in vergelijking met zijn buren. Door dit verschil kunnen de ketens in cellulose waterstofbruggen met elkaar verbinden, waardoor taaie touwachtige vezels worden gevormd die fungeren als de belangrijkste structurele component van plantencelwanden.