Genen bepalen de fysieke eigenschappen die we bij elk individu zien. Het zijn DNA-segmenten die informatie bevatten die coderen voor eiwitten in het lichaam en sommige van deze eiwitten bepalen onze fysieke eigenschappen. Ieder van ons heeft verschillende moleculaire vormen van hetzelfde gen in ons lichaam. Elke moleculaire vorm van een gen - een "allel" genoemd - is dominant of recessief. Dominante allelen bevatten de code voor een fysieke eigenschap die een recessief allel van hetzelfde gen maskeert. Sommige dominante genen komen vaak voor, terwijl andere zeldzaam zijn. Er bestaat controverse over hoeveel dominante genen bijdragen aan een aantal gemeenschappelijke fysieke eigenschappen.
Elke cel in het menselijk lichaam, met uitzondering van eieren of sperma, bevat twee allelen van elk gen. Je erft het ene allel van je moeder en het andere van je vader. Niet alle genen worden vertaald of "tot expressie gebracht" omdat eiwitten en allelen van elk gen niet allemaal identiek zijn. Als u een dominant allel van een gen heeft, wordt dit tot expressie gebracht, ongeacht of uw andere erfelijke allel dominant is of niet - wat betekent dat het niet het maakt niet uit of het andere allel de exacte genetische informatie heeft of niet - dominante genen worden uitgedrukt, of er twee identieke allelen zijn of alleen een. Recessieve allelen van een gen verschijnen alleen als een fysieke eigenschap als beide erfelijke allelen van het gen identiek zijn.
De aanwezigheid van sproeten op de huid is een voorbeeld van een dominante fysieke eigenschap. In eenvoudige bewoordingen wordt een dominante kopie van het gen voor sproeten gen "F" genoemd. Als hetzelfde gen een kleine verandering vertoont en niet codeert voor sproeten, is dat wel zo beschouwd als recessief - het recessieve allel voor het sproetgen is "f." Als je een of twee dominante allelen van het sproetengen, "FF" of "Ff", erft, heb je sproeten. Als je twee recessieve allelen van het gen erft, "ff", dan heb je geen sproeten op je huid. Andere fysieke eigenschappen die worden toegeschreven aan dominant overgeërfde genen zijn onder meer de hechtingsstijl van de oorlel, een ovaal gezicht, tongrolvermogen, rechtshandigheid, extra vingers of tenen, kuiltjes, haar op de handrug, krullend haar en lang wimpers.
Alleen omdat een gen dominant is en er maar één vertaald allel nodig is om de eigenschap te laten verschijnen, betekent niet noodzakelijk dat het een fysieke eigenschap is die je vaak in de populatie zult zien. Sommige dominante genen zijn zeldzaam, wat betekent dat een kleine subset van mensen het dominante allel heeft. De eigenschap polydactylie - extra vingers of tenen hebben - is een voorbeeld van een zeldzame erfelijke dominante geneigenschap. Als je om je heen kijkt naar alle mensen die je kent, merk je misschien meteen dat de meerderheid van de mensen die je ziet vijf vingers en tenen heeft. Het hebben van een extra vinger of teen is het resultaat van een dominant gen dat slechts in een klein deel van de wereldbevolking wordt aangetroffen.
Er bestaat controverse over de vraag of sommige dominante fysieke eigenschappen worden veroorzaakt door een enkel dominant gen of een combinatie van dominante genen. Het is bijvoorbeeld mogelijk dat natuurlijk krullend haar niet als een enkel dominant gen wordt geërfd. Het kan worden veroorzaakt door meerdere dominante genen. Wetenschappers vertrouwen meestal op het kijken naar fysieke eigenschappen in stambomen om dominant en recessief te volgen genen en dat maakt het moeilijk om te bepalen of een of meer dominante genen verantwoordelijk zijn voor een fysieke eigenschap. Met de vooruitgang in genetische sequencing - het vermogen om de informatie in elk gen te decoderen - kunnen wetenschappers nu kijken naar individuele genen en de genetische informatie die ze over generaties heen bevatten om te zien of meerdere dominante genen al dan niet bijdragen aan een enkele fysieke eigenschap.