Sproeten, sproeten, overal: mama en papa hebben allebei sproeten en dat geldt ook voor twee van hun kinderen. Maar wacht - het middelste kind is brandschoon - en de grootmoeder van moederskant ook. Het lijkt alsof een sproetenvrije huid een generatie heeft overgeslagen. Dat geldt misschien voor de fenotypes van de familie - hun waarneembare kenmerken - maar hun genetische informatie, of genotypen, zal een ander verhaal vertellen. Tenzij er een mutatie heeft plaatsgevonden, worden eigenschappen die generaties lijken te omzeilen daadwerkelijk in de genen meegebracht. Ze komen gewoon niet opdagen.
Over allelen
Genen worden gemaakt van DNA-moleculen (deoxyribonucleïnezuur, dat de genetische instructies van een organisme bevat. Deze spelen een grote rol bij het bepalen van de kenmerken van een organisme. Genen hebben variaties of allelen. Tijdens seksuele reproductie geeft elke ouder één allel door voor elk gen. Als die allelen hetzelfde zijn, laat het genotype zien dat de eigenschap homozygoot is. Een eigenschap die heterozygoot is, heeft verschillende allelen van elke ouder. Het genotype bepaalt wat voor soort informatie wordt doorgegeven aan nakomelingen, en hun fenotypes hangen gedeeltelijk af van deze informatie.
Winnende eigenschappen
Sommige allelen zijn dominant. Deze komen voor in het fenotype van een organisme, ongeacht of het homozygoot of heterozygoot is. Bij mensen zijn brede wenkbrauwen, lange wimpers en kuiltjes bijvoorbeeld dominante eigenschappen. Recessieve eigenschappen verschijnen wanneer een organisme twee recessieve allelen voor een bepaald gen heeft geërfd. Een gespleten kin is recessief, net als rechte haarlijnen en aaneengesloten wenkbrauwen. Niet alle eigenschappen volgen echter deze eenvoudige patronen. Genetica wordt gecompliceerd door interacties tussen genen, genen die meerdere eigenschappen beïnvloeden en invloeden uit de omgeving.
Vergeet de sproeten
Het sproetenallel vertoont eenvoudige dominantie, dus als beide ouders het sproetenfenotype hebben, hebben hun kinderen veel meer kans op sproeten dan niet. Als beide ouders echter heterozygoot zijn voor de eigenschap sproeten, bestaat de kans dat een kind van elk een "niet-sproet" -allel krijgt. Het fenotype van dit kind zal geen sproeten vertonen. Op deze manier kan een kind dat niet overeenkomt met een van beide ouderlijke fenotypes lijken op een grootouder zonder sproeten. De eigenschap leek te "overslaan", maar het allel was er altijd al, in het genotype.
Een serieuze sprong
Hoewel dominante en recessieve eigenschappen vaak worden gezien in fysieke kenmerken, kunnen ze ook ernstige gevolgen hebben. Cystic fibrosis is bijvoorbeeld een erfelijke ziekte die wordt gekenmerkt door symptomen in de luchtwegen en het spijsverteringsstelsel. In ernstige gevallen verstopt slijm de longen, waardoor frequente infecties ontstaan. CF wordt veroorzaakt door een recessief allel. Om de ziekte in het fenotype van een individu te laten verschijnen, moeten beide ouders het CF-allel doorgeven. Geen van beide ouders zal tekenen van de ziekte vertonen, omdat ze heterozygoot zijn voor de eigenschap en het niet-cystische fibrose-allel dominant is. Individuen zoals deze worden "dragers" van de recessieve eigenschap genoemd.