De Engelse natuuronderzoeker Charles Darwin gebruikte zijn scherpe observatievaardigheden en logica om een uitgebreide theorie te ontwikkelen die het evolutieproces beschrijft. Hoewel er enige controverse is over evolutie zoals die van toepassing is op menselijke populaties, is Darwins theorie van toepassing op alle organische soorten. De basisprincipes van evolutie zijn eenvoudig en lijken voor de hand liggend voor de moderne lezer. Maar vóór Darwin had geen enkele wetenschapper alle stukjes in elkaar gezet.
TL; DR (te lang; niet gelezen)
De vier hoofdpunten van Darwins evolutietheorie zijn: individuen van een soort zijn niet identiek; eigenschappen worden van generatie op generatie doorgegeven; er worden meer nakomelingen geboren dan kunnen overleven; en alleen de overlevenden van de strijd om hulpbronnen zullen zich voortplanten. De variaties van individuen geven sommige leden van de soort voordelen in de competitie om te overleven en zich voort te planten. Die voordelige eigenschappen worden doorgegeven aan de volgende generatie.
Variatie in populaties
Bij elke soort is er variatie. Deze variabiliteit komt zelfs voor tussen verwante individuen. Broers en zussen variëren in kleur, lengte, gewicht en andere kenmerken. Andere kenmerken variëren zelden, zoals het aantal ledematen of ogen. De waarnemer moet voorzichtig zijn bij het maken van generalisaties over een populatie. Sommige populaties vertonen meer variatie dan andere, vooral in geografisch geïsoleerde gebieden zoals Australië, de Galapagos, Madagaskar, enzovoort. Organismen in deze gebieden kunnen verband houden met die in andere delen van de wereld. Door zeer specifieke omstandigheden in hun omgeving ontwikkelen deze soorten echter zeer verschillende kenmerken.
Overgeërfde eigenschappen
Elke soort heeft eigenschappen die bepaald worden door overerving. Erfelijke eigenschappen die van ouders op nakomelingen worden doorgegeven, bepalen de kenmerken van het nageslacht. Overgeërfde eigenschappen die de overlevingskansen vergroten, worden eerder doorgegeven aan volgende generaties. Natuurlijk kunnen sommige kenmerken, zoals gewicht en spiermassa, ook worden beïnvloed door omgevingsfactoren zoals de beschikbaarheid van voedsel. Maar eigenschappen die zijn ontwikkeld door omgevingsinvloeden zullen niet worden doorgegeven aan toekomstige generaties. Alleen eigenschappen die door genen worden doorgegeven, worden geërfd. Als een organisme bijvoorbeeld de genen voor een grotere skeletmassa erft, maar een gebrek aan voeding verhindert dat het individu van groeien tot die grootte, en als het individu overleeft en zich voortplant, zullen de genen voor het grotere skelet worden doorgegeven Aan.
Nakomelingen strijden
De meeste soorten produceren elk jaar meer nakomelingen dan de omgeving aankan. Dit hoge geboortecijfer leidt tot concurrentie tussen de leden van de soort om de beperkte beschikbare natuurlijke hulpbronnen. De strijd om hulpbronnen bepaalt het sterftecijfer binnen een soort. Alleen de overlevende individuen broeden en geven hun genen door aan de volgende generatie.
Het overleven van de sterkste
Sommige individuen overleven de strijd om hulpbronnen. Deze individuen planten zich voort en voegen hun genen toe aan de volgende generaties. De eigenschappen die deze organismen hebben geholpen om te overleven, zullen worden doorgegeven aan hun nakomelingen. Dit proces staat bekend als 'natuurlijke selectie'. Omstandigheden in de omgeving resulteren in het voortbestaan van individuen met specifieke eigenschappen die via erfelijkheid worden doorgegeven aan de volgende generatie. Tegenwoordig noemen we dit proces 'survival of the fittest'. Darwin gebruikte deze uitdrukking, maar hij noemde een collega-bioloog, Herbert Spencer, als bron.
