Ondanks de enorme vooruitgang zijn er nog steeds vragen die wetenschappers niet kunnen beantwoorden. Een daarvan is het vermogen van het menselijk brein om nieuwe cellen te maken. Dit controversiële onderwerp heeft onderzoekers in twee groepen verdeeld. Sommigen geloven dat neurogenese of de hersenen in staat zijn om op volwassen leeftijd cellen te maken; anderen denken dat je met een bepaald aantal cellen wordt geboren, dus je kunt er niet meer maken. Er zijn studies die beide kanten ondersteunen.
Cellen in je hersenen
Het menselijk brein heeft ongeveer 100 miljard neuronen, dit zijn microscopisch kleine en gespecialiseerde zenuwcellen. Deze cellen kunnen berichten verzenden en ontvangen. Ze vormen de kern van de controverse omdat wetenschappers het er niet over eens kunnen zijn of je hersenen meer neuronen kunnen maken nadat je bent geboren.
Nieuwe cellen maken
Het onderzoek van Joseph Altman in de jaren zestig onthulde dat rattenhersenen als volwassenen nieuwe cellen konden creëren. Wetenschappers gingen ervan uit dat dit proces van neurogenese ook van toepassing was op menselijke hersenen. Andere onderzoekers in de jaren zeventig, tachtig en negentig vonden vergelijkbare resultaten in de hersenen van apen en vogels. Omdat zoogdieren zoals apen dit vermogen vertonen, denken veel onderzoekers dat menselijke hersenen ook nieuwe neuronen kunnen regenereren of creëren.
Hoewel de groep die gelooft dat nieuwe cellen mogelijk zijn tijdens de volwassenheid het eens is over neurogenese, kunnen ze niet bepalen hoeveel neuronen je hersenen kunnen maken. Sommigen denken dat je honderden of duizenden kunt verdienen, terwijl anderen beweren dat je er maar een paar kunt maken. Critici noemen dit een van de problemen. Bovendien zijn menselijke hersenen complexer dan de hersenen van andere zoogdieren, dus ze delen mogelijk niet dezelfde kenmerken van celcreatie.
Celproductie beëindigen
Onderzoekers van de Universiteit van Californië, San Francisco, ontdekten dat het menselijk brein geen nieuwe cellen aanmaakt nadat een persoon ongeveer 13 jaar oud is. Hoewel de steekproefomvang klein was en alleen hersenweefsel van 59 mensen omvatte, varieerde hun leeftijd van zuigelingen tot senioren. Onderzoekers merkten op dat baby's veel nieuwe neuronen hadden, maar de aanmaak van deze cellen in het hippocampusgebied van de hersenen nam in de loop van de tijd af. In de volwassen hersenen konden ze geen enkel bewijs vinden van neurogenese in de hippocampus.
Critici van de studie wijzen erop dat de monsters hersenweefsel bevatten van overleden mensen. Ze denken dat dit de resultaten vertekend heeft, omdat er mogelijk geen neurogenese is in dood weefsel. De kleine steekproefomvang was ook een probleem. Het is mogelijk dat niet iedereen de mogelijkheid heeft om nieuwe cellen in de hersenen aan te maken, dus hebben onderzoekers meer monsters nodig.
Wie heeft gelijk?
Het is mogelijk dat beide kanten gelijk hebben. Over het algemeen is het menselijk brein mogelijk niet in staat om nieuwe cellen aan te maken als iemand eenmaal volwassen is. In bepaalde omstandigheden, zoals na een ernstig trauma of een andere gebeurtenis, kan het echter noodzakelijkerwijs nieuwe cellen genereren.
Deze controverse over neuronen zal waarschijnlijk niet snel worden opgelost. Problemen die verband houden met het bestuderen van het menselijk brein, waaronder het verkrijgen van voldoende monsters en het verkrijgen van levend weefsel, zijn begrijpelijkerwijs problematisch. Het is ook moeilijk om te volgen wat er op microscopisch cellulair niveau gebeurt in een functionerend en levend brein. Onderzoekers zijn van plan om door te gaan met het onderzoeken van de neurogenese-vraag.