Zowel natuurlijke als kunstmatige selectie verwijzen naar processen die bepalen welke genetische eigenschappen van generatie op generatie worden doorgegeven. Tijdens natuurlijke selectie bepalen de overleving en reproductie van soorten die eigenschappen. Kunstmatige selectie stelt mensen in staat om te kiezen welke eigenschappen in toekomstige generaties verschijnen en welke niet. Terwijl mensen de genetische eigenschappen van een organisme kunstmatig kunnen versterken of onderdrukken door middel van selectieve fokken, houdt de natuur zich bezig met eigenschappen die voordelen opleveren voor het vermogen van een soort om te paren en overleven.
Wanneer kunstmatige selectie fout gaat
Mensen hebben geëxperimenteerd met hoe ze selectief organismen konden kweken om eigenschappen te versterken die gunstig zijn voor de mensheid, zelfs als die eigenschappen een soort geen parings- of overlevingsvoordeel gaven. Een voorbeeld hiervan zou zijn in het huidige fokken van buldoggen. Ze worden door de mens geselecteerd om grote hoofden te hebben, waardoor ze met een keizersnede moeten worden geboren. Dit zou natuurlijk niet een eigenschap zijn waarvoor in de natuur is geselecteerd, omdat het de geschiktheid van de soort zou verminderen. Kunstmatige selectie kan in feite de natuurlijke variatie van eigenschappen in een populatie verminderen.
Hoe natuurlijke selectie eigenschappen bepaalt
Hoewel natuurlijke selectie zelf niet de genetische eigenschappen kiest die toekomstige generaties erven, geeft het proces die eigenschappen door die de geschiktheid van een soort om te overleven ten goede komen. Als een giraf met een iets langere nek in staat is om voedsel in hoge boomtoppen te bereiken als de voorraden laag zijn, heeft hij of zij een grotere kans om te overleven en zich voort te planten dan een giraf met een kortere nek. De giraffen met kortere nek kunnen dat seizoen sterven of hebben niet de energiebronnen om nakomelingen te produceren. Daarom kan de eigenschap van een langere nek worden doorgegeven aan het nageslacht en zal de genenpool van giraffen geleidelijk meer individuen met lange nekken bevatten. Om natuurlijke selectie te laten werken, moet er een variatie in eigenschappen in de populatie zijn.
Gevaren van kunstmatige selectie
Wanneer de mens organismen selecteert om te fokken voor specifieke eigenschappen, selecteert hij vaak verwante leden om die eigenschap te versterken. Deze inteelt kan een uiting van gevaarlijke genen veroorzaken. Een voorbeeld is de inteelt die plaatsvond in de oudheid en meer recentelijk met Europese vorsten. Om koninklijke geslachten te behouden, mochten familieleden vaak trouwen en kinderen krijgen. Veel van deze gezinnen hadden kinderen die leden aan genetische aandoeningen, zoals hemofilie.
Populatieomvang en natuurlijke selectie
Inteelt kan ook voorkomen bij natuurlijke selectie, vooral als de populaties klein zijn. De populaties van wilde cheeta's zijn afgenomen en bevinden zich in kleine geografische gebieden. Dit resulteert in een lage genetische diversiteit. Natuurlijke selectie zal nog steeds eigenschappen selecteren die de conditie verbeteren, maar door dit soort gedwongen inteelt worden zelfs natuurlijke populaties geconfronteerd met verminderde variatie in eigenschappen. Dit betreft wetenschappers en natuurbeschermers, omdat de cheeta's mogelijk niet de diversiteit hebben die nodig is om ziekte-uitbraken of snelle veranderingen in het milieu te overleven.