De planeet Saturnus weerkaatst niet alleen zonlicht beter dan de meeste aardse planeten in het zonnestelsel, maar straalt ook uit met zijn eigen licht. Als hij op zijn helderst is, met zijn ringsysteem open en in het volle zicht, kunnen maar weinig sterren hem overtreffen. De planeet heeft een opvallende gele kleur, die wordt veroorzaakt door de aanwezigheid van ammoniakijs in de dikke wolken in de bovenste atmosfeer die de complexe atmosfeer omhullen.
Albedo en Magnitude
Het albedo van Saturnus, dat een maat is voor de fractie van invallend licht dat een ruimtevoorwerp weerkaatst, is 0,47. Dat is de minste van alle Joviaanse planeten, maar het is groter dan alle rotsachtige terrestrische planeten, behalve Venus, die wordt bedekt door dichte wolken. De schijnbare magnitude van Saturnus, die een maat is voor zijn helderheid op aarde - gecorrigeerd voor de atmosfeer van de aarde - varieert van min 0,5 tot 0,9. Saturnus is op zijn helderst wanneer zijn ringen open zijn, en hij schijnt helderder dan welke ster dan ook, behalve Sirius en Canopus.
Een vage gele wereld
Van veraf schijnt Saturnus met een oker of gouden tint, die wordt geproduceerd als zonlicht weerkaatst op de wolken in de bovenste atmosfeer. De chemische stof die verantwoordelijk is voor de geelachtige tint is ammoniak, dat als sporenelement in de waterstof- en heliumrijke atmosfeer voorkomt. De complexe atmosfeer van Saturnus is doordrenkt met rood en blauw veroorzaakt door de aanwezigheid van waterstofsulfide en waterdamp, en de planeet zou op Jupiter lijken als het niet zo'n zwaar wolkendek had. Saturnus is een kleinere planeet dan Jupiter, en zijn zwaartekracht is niet zo sterk, daarom is zijn wolkenlaag dikker en scheidt hij zelden om lagere lagen te onthullen.
Een energiegenerator
Hoewel Saturnus zonlicht weerkaatst, produceert het ook twee tot drie keer zoveel energie als het van de zon ontvangt, wat zelfs meer energie is dan Jupiter produceert. In tegenstelling tot Jupiter, die simpelweg niet is afgekoeld sinds zijn vorming, heeft Saturnus een constante regen van heliumatomen, die door de zwaartekracht naar zijn kern worden aangetrokken. Terwijl de heliumatomen vallen en energie krijgen, botsen ze met waterstofmoleculen, die overvloediger zijn, en de wrijvingskracht vertraagt ze en genereert warmte. De hitte verhoogt de gemiddelde temperatuur van de planeet tot 130 kelvin (minus 225 graden Fahrenheit). Zonder dit zou de gemiddelde temperatuur waarschijnlijk ongeveer 80 kelvin (min 315 graden Fahrenheit) zijn.
De ringen van Saturnus
Het uitgebreide ringsysteem van Saturnus is 273.600 kilometer (170.000 mijl) breed en ongeveer 30 voet dik. In tegenstelling tot de ringsystemen van de andere Jupiter-werelden, die zijn samengesteld uit donkere rotsen en stof, bevat het systeem van Saturnus een overwicht van ijsrotsen, die de overblijfselen kunnen zijn van een groot lichaam dat van binnen uitbrak toen het ook naderde nauw. De ringen bevatten ook waterdamp, waarvan een deel wordt gevoed vanuit de manen. Water en ijs reflecteren beide sterk. Een van de manen van Saturnus, Enceladus, is bedekt met ijs, waardoor het een van de hoogste albedo-lichamen in het zonnestelsel is.
