Ribosomen zijn unieke structuren die de DNA-code via messenger RNA (mRNA) vertalen in daadwerkelijke eiwitten die cellen gebruiken voor processen. Ribosomen verschillen van andere organellen omdat ze geen membraan om zich heen hebben dat hen scheidt van andere organellen, ze bestaan uit twee subeenheden, en wanneer ze bepaalde eiwitten produceren, kunnen ze membraangebonden worden aan het endoplasmatisch reticulum, maar ze kunnen ook vrij zweven tijdens het uitvoeren van hun functie.
Andere organellen in de cel, zoals de mitochondriën en lysosomen, zijn omsloten door lipidemembranen die ze scheiden van andere structuren in de cel. Ribosomen bestaan als vrije structuren die door het cytoplasma van de cel zweven. Ze hebben geen membranen, waardoor ze translationeel RNA kunnen oppikken dat vrijkomt uit de kern en zich vastgrijpen aan vrije aminozuren om eiwitketens te produceren.
Ribosomen hebben twee eenheden. De kleinere eenheid leest het boodschapper-RNA en de grotere eenheid functioneert om de aminozuren te koppelen om de eiwitketen te vormen. Wanneer een ribosoom geen eiwitten produceert, worden deze eenheden gescheiden. De meeste andere organellen zijn groter dan ribosomen en een cel kan een paar duizend ribosomen bevatten.
Ribosomen kunnen membraangebonden worden door het endoplasmatisch reticulum, een organel dat dient om te verpakken eiwitten zodat ze naar andere delen van de cel kunnen worden overgebracht of voor transport buiten de cel cel. De ribosomen worden slechts aan één kant van het endoplasmatisch reticulum gehecht en dit gebied wordt het ruwe endoplasmatisch reticulum genoemd.
Vrij zwevende ribosomen maken eiwitten die meestal in het cytoplasma van de cel worden gebruikt. Vrije ribosomen verschillen niet van gebonden ribosomen. De cel kan zelfs het aantal benodigde ribosomen veranderen, afhankelijk van de eiwitproductiebehoeften van de cel.