Betere mensen maken — Het huwelijk van mens en machine

Zoals vaak gaat sciencefiction vaak vooraf aan wat er in het echte leven kan gebeuren. In 1974 speelde acteur Lee Majors als testpiloot Steve Austin in de televisieserie 'Six Million Dollar Man'. Bijna dood na vliegtuigcrash regering heeft Austin weer in elkaar gezet met cybernetische lichaamsdelen die hem superkracht en snelheid geven, waardoor hij een cybernetische spion voor de regering.

De verhaallijn, een duik in sciencefiction in de jaren zeventig, is jaren later wetenschapsfeit geworden toen wetenschappers en onderzoekers vinden manieren waarmee verlamde mensen weer gevoel en spiercontrole kunnen krijgen met behulp van op neurochips gebaseerde implantaten. Naast de experimenten en studies om de verlamde weer te laten lopen, bestuderen sommige onderzoekers manieren om menselijke en machine-intelligentie samen te voegen om gewoon betere mensen te maken.

Op dit moment passen artsen en wetenschappers hersen-computerinterfaces toe waarmee mensen met een handicap enige controle over hun lichaam en omgeving kunnen krijgen. Sommige van de onderzoeken omvatten hersen-machine-interfaces, een hardware- en softwarecommunicatiesysteem dat specifieke hersensignalen leest om protheses of externe computers te besturen; neurale implantaten waarmee verlamde mensen controle kunnen krijgen over lichaamsbewegingen, en neurale bypasses die direct zijn verbonden aan elektrische stimulatoren die aan het lichaam zijn bevestigd om de gedachten van een persoon hun ledematen te laten beheersen of protheses. Veel van deze technologie staat nog in de kinderschoenen, maar onderzoekers hopen dat deze binnen de komende 9 tot 14 jaar op grote schaal beschikbaar zal zijn voor mensen met ruggenmergletsel.

De oudste neuroprothese is het cochleaire implantaat, goedgekeurd voor gebruik in de jaren tachtig door de Amerikaanse Food and Drug Administration. Dit apparaat is geschikt voor doven, mensen die niet goed kunnen horen of mensen die een ziekte of verwonding hebben gehad waardoor ze niet meer konden horen. Deze hersencomputerinterface bevat een zender in de buurt van het oor die elektroden bedient die in het slakkenhuis zijn geplaatst. Door beschadigde delen van het oor te omzeilen, stimuleert de elektrode direct de gehoorzenuw om te kunnen horen.

Hersenen en lichaamsimplantaten kunnen ook bijwerkingen hebben, waaronder vernietiging van het weefsel rond het implantaat. Gaming-bedrijven hebben ook elektrodedoppen die gamers kunnen gebruiken als controllers voor het spelen van games. Een van de problemen die hiermee gepaard gaan en waar wetenschappers zich zorgen over maken, is hoe de elektroden de hersengolven van het individu kunnen veranderen met behulp van de hersenkapcontroller. Als de dop bijvoorbeeld de hersengolven vertraagt, kan dit effect veel langer aanhouden dan tijdens het spel zelf. Een gamer die deze technologie gebruikt en vervolgens een auto bestuurt voordat zijn hersenen herstellen, loopt mogelijk het risico op vertraagde reactietijden die tot auto-ongelukken kunnen leiden.

Naast het herstellen van de gewonden, hopen wetenschappers ook mensen te voorzien van technologie om "betere" mensen te maken. Ideeën en studies omvatten het toevoegen van een taalchip aan de hersenen waarmee een persoon moeiteloos een niet-moedertaal kan begrijpen, implantaten die geheugen en ervaringen vastleggen voor herhaling, om epileptische aanvallen onder controle te houden en netvliesimplantaten die u nacht geven visie. Naast het kunnen besturen van prothetische ledematen met een hersen-computerinterface, suggereren studies ook het gebruik hiervan of implantaat om drones te besturen, toegang te krijgen tot internet of mentaal verbinding te maken en een willekeurig aantal internetgekoppelde apparaten te besturen.

Het idee van verbeterde mensen roept meerdere vragen op over de wetten die van toepassing zijn op de interfaces tussen menselijke hersenen en computers (momenteel zijn die er niet) en de gevolgen voor de samenleving. Electieve augmentatie met technologie of hersenimplantaten zou niet beschikbaar zijn voor degenen die de kosten niet kunnen betalen, waardoor een enorme kloof tussen de haves en de have-nots, waardoor de rijken meer voordelen hebben dan de armen wanneer ze strijden om bijna alles in leven.

Andere zorgen zijn onder meer cyberbeveiligingsrisico's. Stel je een augmented mens voor met superkracht en internetcomputerkracht die wordt overgenomen door kwaadaardige malware of een kwaadaardige bron. Dit kan zelfs enger zijn dan robots die bij bewustzijn komen en mensen proberen te vernietigen in een filmachtige ervaring van "Terminator". Het repareren van mensen met beschadigde ledematen als gevolg van letsel of ziekte met hersen-computerinterfaces biedt een betere kwaliteit van leven voor de slachtoffers. Mensen uitbreiden met computerchips of protheses om ze een voordeel te geven ten opzichte van anderen, roept problemen op die een diepere kijk vereisen en misschien zelfs nieuwe wetten om de samenleving te beschermen.