Voorbeelden van genetische diversiteit

Diversiteit kan veel betekenen. In een ecosysteem kan diversiteit verwijzen naar het aantal verschillende soorten of ecologische niches dat aanwezig is. Opschaling, binnen een regio kan er een diversiteit aan ecosystemen zijn. Als we naar het soortniveau gaan, is genetische diversiteit hoeveel genetische variatie er in een populatie is. Genetische diversiteit is belangrijk, want hoe meer genen er in een populatie zijn, hoe groter de kans dat een van die genen nuttig zal zijn bij bedreigingen zoals klimaatverandering of een nieuwe ziekte. Genetische diversiteit is gerelateerd aan het vermogen van een soort om zich aan te passen aan een veranderende omgeving.

Mensen hebben verschillende hondenrassen binnen de soort gecreëerd door selectief individuen te fokken met eigenschappen die ze willen. De genetische variabiliteit binnen deze rassen is verminderd omdat hun effectieve populatieomvang wordt beperkt door mensen die hun toegang tot partners controleren. De genetische variatie tussen rassen is echter toegenomen naarmate de verschillende rassen uit elkaar gingen. Het netto-effect is een populatie met meer genetische diversiteit dan hun naaste wilde neef, de wolf (zie referentie 1).

Houtachtige planten, zoals bomen, hebben over het algemeen meer genetische diversiteit dan vaatplanten, zoals grassen. Dit geldt zowel binnen populaties als binnen de verschillende soorten. Een deel van de diversiteit is te wijten aan de grootte van het geografische bereik van elke soort en hoe ver ze hun genetische informatie kunnen verplaatsen, bijvoorbeeld door windbestuiving of zaadverspreiders van dieren. Veel van de diversiteit van houtachtige planten blijft echter een mysterie en is waarschijnlijk verbonden met de evolutionaire geschiedenis van de individuele soort (zie referentie 3).

Generalisten zijn zeer flexibele soorten die hun gedrag en dieet kunnen aanpassen aan een veranderende omgeving. Coyotes zijn een voorbeeld van een generalistische soort. Gespecialiseerde soorten hebben daarentegen zeer specifieke eigenschappen ontwikkeld waardoor ze kunnen profiteren van één bepaalde hulpbron. Kolibries zijn een voorbeeld van een specialistische soort. Omgevingen met meer variabiliteit geven de voorkeur aan generalistische soorten en ook aan meer genetische diversiteit binnen soorten. Hoewel er veel uitzonderingen zijn, kan een vuistregel zijn dat generalisten meer genetisch zijn variabiliteit dan specialisten, deels omdat hun omgeving meer aanpassingsvermogen vereist (zie referentie 4).

Voorbeelden die het belang van genetische diversiteit aantonen, zijn niet altijd afkomstig van de meest diverse soorten. Cheeta's ondervonden ongeveer 10.000 jaar geleden een genetisch knelpunt, een punt waarop hun populatie werd teruggebracht tot zeer lage aantallen en de resterende dieren werden ingeteeld. De meeste soorten variëren in ongeveer 20 procent van hun genen, maar cheeta's variëren slechts met 1 procent. De lage genetische variabiliteit maakt slopende en zelfs dodelijke genetische aandoeningen vaker voorkomend en leidt tot een laag reproductief succes. Als cheeta's als soort overleven, kan het duizenden jaren duren voordat ze hun genetische diversiteit volledig hebben hersteld (zie referentie 2).