Het doel van het menselijke spijsverteringsstelsel is om grotere voedselmoleculen af te breken tot kleinere moleculen die de cellen van het lichaam kunnen gebruiken. Koolhydraten, vetten en eiwitten worden afgebroken door specifieke spijsverteringsenzymen en op specifieke plaatsen in het spijsverteringsstelsel. Pepsine bevindt zich in de maag en speelt een belangrijke rol bij de afbraak van eiwitten. De vertering van eiwitten door pepsine is niet compleet en spijsverteringsenzymen in de dunne darm maken het werk van het afbreken van voedseleiwitten af.
De maag speelt een belangrijke rol bij de spijsvertering
De maag is een zakachtig orgaan in de linker bovenbuik. Het kan tot 2 liter (ongeveer 1/2 gallon) voedsel en vloeistof bevatten. Wanneer voedsel de maag binnenkomt, draaien de sterke spieren van de maagwanden het voedsel om en vermengen het met maagsap om "brij" te produceren. Maagsap bevat slijm, zoutzuur en het hormoon gastrine en stimuleert de afscheiding van pepsinogeen, het voorloper-enzym van pepsine.
Pepsine wordt gegenereerd uit Pepsinogen
Het proeven, ruiken, zien of denken aan voedsel kan ervoor zorgen dat maagklieren in de maag maagsap afscheiden. Het zoutzuur in het maagsap zet pepsinogeen om in pepsine door een stuk aminozuren af te splitsen dat een peptide wordt genoemd. Deze reactie vereist een zeer zure pH, variërend van 1 tot 3. De zure omgeving is nodig voor de aanmaak en activiteit van pepsine. Het zoutzuur in de maag zorgt in het algemeen voor een pH van ongeveer 1,5 tot 3,5.
Pepsine breekt voedseleiwitten af
Het zuur in de maag zorgt ervoor dat voedseleiwitten zich ontvouwen in een proces dat denaturatie wordt genoemd. Denaturatie legt de moleculaire bindingen van het eiwit bloot, zodat pepsine er toegang toe heeft en de eiwitten kan breken in kleinere fragmenten, peptiden of polypeptiden genaamd. De dunne darm zal eiwitten blijven afbreken door de peptiden in aminozuren te hakken, die gemakkelijk in de bloedbaan kunnen worden opgenomen. Pepsine verteert eiwitten gedurende enkele uren voordat het gedeeltelijk verteerde voedselmengsel langzaam wordt overgebracht naar de dunne darm.
Pepsin speelt een rol bij zweren
Slijm in de maag beschermt het slijmvlies van de maag tegen mogelijke schade door zoutzuur en pepsine. Maagzweren zijn pijnlijke zweren die kunnen optreden wanneer de maagwand beschadigd is. Een bacterie genaamd Helicobacter pylori kan in een zure omgeving leven en wordt verondersteld de afscheiding van beschermend slijm te voorkomen, waardoor pepsine gaten in de maagwanden kan maken. Antacida werken door de pH in de maag te verhogen en pepsine te inactiveren, omdat pepsine alleen werkt bij een lage pH. Langdurig gebruik van maagzuurremmers is niet aan te raden omdat de remming van pepsine een adequate vertering van eiwitten verhindert. Absorptie van onvolledig verteerde eiwitfragmenten kan allergieën en andere gezondheidsproblemen veroorzaken.