Wat doet de diatomee in het ecosysteem?

Ze zijn zo klein dat je ze normaal gesproken niet kunt zien zonder een microscoop, maar ondanks hun minuscule grootte spelen diatomeeën een cruciale rol in een van de grootste ecosystemen op aarde. Deze eencellige algen zijn een soort plankton. Ze zetten zonlicht om in chemische energie door middel van fotosynthese, dus ze zijn een essentieel onderdeel van oceaanecosystemen - en ook van veel zoetwaterecosystemen.

Ergens tussen een vijfde en een kwart van alle fotosynthese op onze planeet wordt uitgevoerd door diatomeeën. Dat betekent dat maar liefst een kwart van de zuurstof op aarde afkomstig is van diatomeeën. Omdat mensen en alle andere dieren zuurstof nodig hebben om te ademen, vertrouwen we allemaal indirect op diatomeeën om ons te onderhouden. Door koolstof te fixeren of om te zetten van koolstofdioxide in suiker, verminderen diatomeeën ook de hoeveelheid koolstofdioxide in de atmosfeer, net als terrestrische planten.

In de oceaan worden diatomeeën gegeten door kleine dieren die zoöplankton worden genoemd. Zoöplankton ondersteunt op zijn beurt grotere organismen, zoals vissen, dus veel dieren in de oceaan zijn voor hun overleving direct of indirect afhankelijk van diatomeeën. Diatomeeën zijn verantwoordelijk voor meer dan 40 procent van de fotosynthese in de oceanen van de wereld, en zonder hen zou de oceaan niet in staat zijn om de hoeveelheid leven die het doet te ondersteunen. Diatomeeën zijn ook in veel zoetwaterecosystemen een belangrijke bron van voedsel en energie voor andere organismen. Slakken, kokerjufferlarven, kleine kreeftachtigen en filtervoeders zoals mosselen behoren tot de vele dieren in zoetwatersystemen die op diatomeeën grazen.

Onder voedselrijke omstandigheden in zoet water kunnen algen uit de hand lopen, wat resulteert in een algenbloei die schadelijk kan zijn voor andere organismen zoals vissen. Soms produceren algen in de bloei gifstoffen die gevaarlijk zijn voor dieren. Omdat diatomeeën een van de meest voorkomende soorten algen zijn, vormen ze meestal een cruciaal onderdeel van deze bloei. Wanneer ze in overvloed groeien, kunnen diatomeeën zich ook koloniseren en zich hechten aan door de mens gemaakte oppervlakken, waardoor soms dure opruiming en reparatie nodig zijn.

Een van de meest ongewone kenmerken van diatomeeën zijn hun schelpen op basis van silica. Wanneer diatomeeën sterven, vallen hun schelpen naar de bodem van het waterlichaam dat ze bewonen en hopen zich op als sediment. Biologen kunnen dit sediment gebruiken om trends in de waterkwaliteit in een ecosysteem te volgen door het te gebruiken om het type en de overvloed aan diatomeeën te achterhalen, zowel nu als in het verleden. Soms kunnen diatomeeënschelpen in zeebodemsediment na verloop van tijd diatomeeënaarde worden. Sommige oude afzettingen van diatomeeënaarde die ooit zeebodemsediment waren, zijn tegenwoordig droog land. Diatomeeënaarde gewonnen uit deze afzettingen heeft een breed scala aan belangrijke industriële toepassingen als filter en schuurmiddel; sommige biologische tuinders gebruiken het voor ongediertebestrijding. Diatomeeën die onder sediment zijn samengeperst, kunnen na verloop van tijd ook samengeperst worden om olie te vormen, dus diatomeeën zijn indirect verantwoordelijk voor veel van de brandstof die we tegenwoordig in onze auto's verbranden.