Zijn mensen nog steeds in ontwikkeling op aarde? Het korte antwoord op deze biologievraag is: Ja. Menselijke evolutie blijft mensen beïnvloeden en natuurlijke selectie werkt nog steeds.
Als je met een evolutionair bioloog praat, leer je dat de moderne mens over de hele wereld verandert en evolueert, van Europa, Azië en Afrika tot Noord-Amerika, Zuid-Amerika en Oceanië.
Een korte geschiedenis van evolutie
In het midden van de 19e eeuw stelden Charles Darwin en Alfred Russel Wallace soortgelijke theorieën voor evolutie voor. Na het observeren van het dieren- en plantenleven op de Galapagos-eilanden, ontwikkelde Darwin het idee dat evolutie plaatsvindt door geleidelijke en kleine veranderingen gedurende lange tijdsperioden.
Wallace kwam tot een soortgelijke conclusie na het bestuderen van dieren in Zuid-Amerika en Azië. Hun werk riep de vraag op of mensen vandaag de dag nog steeds evolueren, en er is bewijs om te laten zien dat het gebeurt, bericht elke dag in het wetenschapsnieuws.
Definities van evolutie en natuurlijke selectie
Darwins definitie van evolutie was: afdaling met wijziging. Dit betekent dat organismen in de loop van de tijd veranderen en zich aanpassen vanwege overgeërfde fysieke of gedragskenmerken die van de ouders op het nageslacht worden doorgegeven. Organismen delen een gemeenschappelijke voorouder en evolutie vindt plaats door natuurlijke selectie.
Een van de mechanismen die evolutie aandrijven is natuurlijke selectie, wat betekent dat bepaalde eigenschappen of kenmerken door de omgeving worden begunstigd. Dit zorgt ervoor dat die organismen overleven, zich voortplanten en de gunstige eigenschappen doorgeven. Het elimineert ook organismen die die gewenste eigenschappen niet hebben. Genetische mutaties, migratie en genetische drift zijn bijkomende factoren die verantwoordelijk zijn voor evolutie.
Het is vrij gemakkelijk te zien natuurlijke selectie in actie. Stel je bijvoorbeeld een populatie vlinders voor met verschillende genetische varianten. Een mutatie leidt tot a genetische verandering, dus sommige vlinders hebben bruine vleugels terwijl anderen witte vleugels hebben.
De bruine vleugels maken het de vlinders in dit gebied gemakkelijker om zich te verbergen voor roofdieren zoals vogels, zodat meer van hen overleven en hun genen doorgeven. Natuurlijke selectie maakt van bruine vleugels een gunstige ecologische en genetische eigenschap. In de loop van de tijd veranderen genfrequenties in de populatie en zijn er meer bruine vleugels dan witte vleugels.
Evolueert de mens vandaag de dag nog steeds?
Hoewel sommigen beweren dat mensen natuurlijke selectie kunnen overwinnen door middel van technologie, medische vooruitgang en andere methoden, staan menselijke populaties niet boven natuurlijke selectie.
Door verbeteringen in de gezondheidszorg kunnen personen die mogelijk minder fit zijn, overleven en zich voortplanten. Mensen zijn echter nooit echt geïsoleerd, wat betekent dat genetische drift en evolutie veroorzaakt door isolatie zelden voorkomen.
Bewijs dat mensen nog steeds evolueren
Hoewel de menselijke soort bepaalde obstakels en dingen heeft overwonnen die hen zonder technologie zouden doden, betekent dit niet dat veranderingen in de genetische verzameling heb gestopt. Het menselijk genoom is niet onveranderlijk.
Bepaalde landen en gebieden hebben bijvoorbeeld hogere geboortecijfers, wat betekent dat ze meer van hun genen aan de menselijke soort leveren dan andere gebieden. Verschillende omgevingen maken het voor mensen gemakkelijker of moeilijker om te overleven. Er zijn genvarianten en mutaties die kunnen leiden tot nieuwe voordelige eigenschappen die worden doorgegeven.
Evolutie en infectieziekten
Een besmettelijke ziekte kan een hele groep mensen uitroeien. Echter, natuurlijke selectie voor weerstand tegen bepaalde ziekten kan individuen helpen overleven. Er kan bijvoorbeeld een nieuwe ziekte verschijnen en sommige mensen doden, terwijl anderen in leven blijven. Dit leidt tot natuurlijke selectie voor degenen die de ziekte overwinnen.
Lassakoorts en malaria laten zien hoe natuurlijke selectie bij mensen duwt de genenpool om te selecteren op mensen met resistentie tegen deze ziekten.
Bepaalde eigenschappen, zoals rode bloedcelaandoeningen zoals sikkelcelanemie, bieden enige bescherming tegen malaria. Regio's zoals Afrika met veel malariamuggen hebben ook meer mensen met sikkelcelanemie. Mensen die die sikkelceleigenschap niet hadden, hadden minder kans om een aanval van malaria te overleven; omdat ze het niet overleefden, gaven ze hun genen niet door.
Bepaalde genen hebben mogelijk ook mensen geholpen om de zwarte pest te overleven. De pest heeft overlevenden met specifieke immuunsysteemgenen achtergelaten, die Europeanen vandaag de dag nog steeds treffen en verklaren waarom ze meer kans hebben op auto-immuunziekten.
Hun immuunsysteemgenen codeerden voor eiwitten die het lichaam hielpen om schadelijke bacteriën te bestrijden. Dezelfde genen blijken echter ook de ontstekingsreactie van het immuunsysteem te versterken.
Evolutie en het milieu
mensen kan zich aanpassen en evolueren om beter te leven in bepaalde omgevingen.
Mensen met bijvoorbeeld donkerdere huid en meer melanine hebben een betere bescherming tegen de zon in gebieden dichter bij de evenaar. Mensen met een lichtere huid in gebieden met minder zon kunnen krijgen meer vitamine D. In de loop van de tijd zijn er ook genmutaties en varianten geselecteerd om bepaalde groepen beter te laten overleven op grotere hoogte.
Degenen die in het Andesgebergte leven, zijn geëvolueerd om de lagere zuurstofhoeveelheden in de lucht aan te kunnen. Dit aanpassing aan een grotere hoogte kan worden gezien bij mensen die meer zuurstof in hun rode bloedcellen kunnen vervoeren, ondanks dat de lucht dunner is; ze hebben meer hemoglobine-eiwitten in het bloed om zuurstof te vervoeren. Hierdoor kunnen ze zuurstof effectiever door het lichaam verplaatsen en overleven in de bergen.
Evolutie kan groepen mensen op verschillende manieren beïnvloeden. Een voorbeeld hiervan is hoe mensen in Tibet zich aanpasten aan grotere hoogten. In tegenstelling tot die in de Andes, halen mensen in Tibet meer ademhalingen per minuut in plaats van meer hemoglobine. Dit voorziet hun lichaam van voldoende zuurstof om te overleven. Ze zijn ook in staat om hun bloedvaten meer uit te zetten, zodat de zuurstof beter kan reizen.
Evolutie en vetrijke diëten
Soms kan het soort voedsel dat beschikbaar is voor mensen om te eten de evolutie beïnvloeden. De Inuit-bevolking heeft zich aangepast aan een vetrijk dieet door middel van natuurlijke selectie op genen die hen in staat stellen om gedijen op dit soort voedsel dat ze op natuurlijke wijze in hun omgeving kunnen krijgen.
In Groenland zijn de Inuit geëvolueerd om te kunnen omgaan met een dieet vol met hoge niveaus van meervoudig onverzadigde omega-3 omega vetzuren van zeevruchten. Vet vlees is een van de weinige voedselopties in het noordpoolgebied, omdat groenten en fruit niet groeien in de barre omgeving.
Ondanks het eten van een vetrijk dieet, hebben de Inuit minder hart- en vaatziekten en diabetes. Onderzoekers geloven dat hun lichaam zich heeft aangepast aan het vette voedsel door genetische modificaties na verloop van tijd. Hun lichaam maakt minder omega-3 vetzuren en omega-6 vetzuren aan omdat er zoveel vet uit hun voeding komt. Hun genen verlagen ook het niveau van LDL-cholesterol, het slechte type cholesterol.
Het is belangrijk op te merken dat moderne Inuit die niet het traditionele vetrijke dieet volgen, meer diabetes hebben. Onderzoekers zijn van mening dat degenen die zijn overgestapt op het typische koolhydraatrijke dieet dat tegenwoordig gebruikelijk is, er niet aan zijn aangepast.
Evolutie en melk
Je kunt evolutie zien door de vertering van melk bij mensen te bestuderen. Bepaalde populaties hebben genen waarmee ze melk verteren beter. Voor de meeste mensen neemt het vermogen om de lactosesuiker in melk te verteren af naarmate ze ouder worden. Sommige groepen, vooral Europeanen, kunnen ondanks het ouder worden echter nog steeds melk verteren.
Noord-Europese populaties hebben genen die de activiteit bepalen van het lactase-enzym, dat verantwoordelijk is voor het verteren van melk. Onderzoekers hebben ontdekt dat deze groepen actieve lactase-enzymen blijven hebben naarmate ze ouder worden. Ze geloven ook dat dit het resultaat was van recente natuurlijke selectie, in de afgelopen 5.000 tot 10.000 jaar, vanwege de opkomst van de melkveehouderij.