Als soort hebben mensen lucht nodig om te overleven; een behoefte die het deelt met de meeste andere leden van het Koninkrijk Animalia. Nadat een mens de lucht van de aarde heeft ingeademd (ongeveer 78 procent stikstof en 21 procent zuurstof), ademt hij of zij een mengsel van verbindingen vergelijkbaar met de ingeademde lucht: 78 procent stikstof, 16 procent zuurstof, 0,09 procent argon en vier procent koolstof dioxide. Sommige wetenschappers suggereren dat uitgeademde lucht maar liefst 3.500 verbindingen bevat, waarvan de meeste in microscopisch kleine hoeveelheden. Hierin zit echter enige variatie. Luchtkwaliteit kan zowel de inhoud van wat mensen inademen als uitademen beïnvloeden, een punt van zorg natuurbeschermers maken zich zorgen als het gaat om industrieën en auto's die potentieel schadelijke stoffen vrijgeven gassen. Evenzo suggereren sommige artsen dat het controleren van de chemische inhoud van een lucht die een mens uitademt een nuttig diagnostisch hulpmiddel kan zijn bij het opsporen van ademhalingsaandoeningen.
TL; DR (te lang; niet gelezen)
Mensen en vele andere soorten hebben lucht nodig om te leven. Ze ademen de combinatie van elementen en verbindingen in en ademen een vergelijkbare set met verschillende verhoudingen uit. Uitgeademde lucht bestaat uit 78 procent stikstof, 16 procent zuurstof, 4 procent koolstofdioxide en mogelijk duizenden andere verbindingen.
Ademhaling in één oogopslag
Mensen ademen, samen met vele andere dieren, lucht in via hun mond, in hun longen. De borstholte met de longen zet uit en trekt samen met het diafragma terwijl het naar beneden en naar boven beweegt. In de longen vullen kleine zakjes, de longblaasjes genaamd, zich met lucht. Van daaruit gaat de zuurstof in de lucht door de dunne wanden van de longblaasjes naar het bloed, waar het wordt gebruikt in aerobe ademhaling, het proces waarbij cellen zuurstof en suiker omzetten in chemische energie, kooldioxide en water. Het bloed voert dan de overgebleven koolstofdioxide terug naar de longen en de mens ademt het uit, samen met de andere delen van de lucht die niet nodig zijn voor het menselijk leven, zoals stikstof. Gemiddeld gebruiken en absorberen mensen ongeveer 4 procent van de zuurstof die ze uit de lucht halen.
Wat zit er in een adem?
Stikstof vormt het grootste deel (78 procent) van de lucht die mensen in- en uitademen, aangezien menselijke lichamen er geen gebruik van maken. De tweede plaats is voor zuurstof (21 procent in, 16 procent uit) en op een verre derde plaats koolstofdioxide (0,04 procent in, vier procent uit). Andere sporenelementen komen voor in uitgeademde lucht, zoals argon (0,09 procent in beide richtingen, opnieuw omdat mensen het niet gebruiken). Mensen ademen ook waterdamp uit, een bijproduct van cellulaire ademhaling, met een snelheid die varieert afhankelijk van de persoon, hun gezondheid en andere factoren.
Andere chemicaliën kunnen in de lucht voorkomen die mensen in- en uitademen, waarvan sommige schadelijk kunnen zijn voor de gezondheid van een mens. Fijnstof uit industrieën, rook van sigaretten en andere chemicaliën zoals zwavel- en stikstofoxiden kunnen schadelijk zijn voor de longen. Sommige vormen van gevaarlijke materie, zoals ziektekiemen en deeltjes, worden gevangen door de haarachtige gezwellen die de doorgang naar de keel van een persoon vormen. Ze worden cilia genoemd en helpen mensen te beschermen tegen deze elementen in de lucht van de aarde, maar het is geen perfect systeem en soms kunnen dingen de rest van de longen bereiken en vast komen te zitten in de longblaasjes. Ziektekiemen kunnen bijvoorbeeld mogelijk infecties veroorzaken.