Het classificeren van elk organisme dat op de planeet leeft, is een belangrijke, maar ongelooflijk moeilijke taak van biologen. Vanwege het enorme scala aan soorten levende organismen, hebben wetenschappers verschillende manieren bedacht om elk van hen te identificeren. Door deze processen kan een meer georganiseerd systeem, betere naamgeving en nauwkeurigere stambomen worden gecreëerd.
Algemene identificatie
Levende organismen op de planeet zijn onderverdeeld in zes koninkrijken: dieren, planten, archaebacteriën, eubacteriën, schimmels en protisten. Elk koninkrijk heeft verschillende fysieke en biologische kenmerken. Wanneer je begint met het identificeren van een organisme, dient het weten tot welk koninkrijk het behoort als de eerste stap om de specifieke soort verder te lokaliseren.
Dieren en planten kunnen gemakkelijk worden geïdentificeerd aan de hand van fysieke kenmerken, maar archaebacteriën en eubacteriën zijn niet gemakkelijk te identificeren, tenzij ze onder een microscoop worden onderzocht. Sommige schimmels lijken op planten, maar een schimmel kan zijn eigen voedsel niet produceren. Protisten daarentegen zijn elk levend wezen dat niet tot de andere vijf koninkrijken behoort.
Dichotome sleutel
Een dichotome sleutel is een veelgebruikt hulpmiddel dat door biologen en andere natuuronderzoekers wordt gebruikt om een onbekend organisme te categoriseren. Deze "sleutel" is een reeks vragen of uitspraken over een specifiek kenmerk van het organisme. Zodra een vraag is beantwoord, leidt dit tot een andere vraag. Door deze reeks vragen kan het onbekende organisme worden geïdentificeerd. Dichotome sleutels identificeren over het algemeen grote organismen, zoals planten en dieren, omdat hun kenmerken gemakkelijk met het blote oog te zien zijn. Het identificeren van kleinere organismen vereist een meer wetenschappelijke benadering.
Gram-kleuring
Gramkleuring is het meest gebruikelijke proces dat wordt gebruikt bij het identificeren van een bacterieel organisme. Bacteriën zijn extreem klein van formaat, wat betekent dat de enige manier om ze te identificeren is door een microscoop. Gramkleuring is ideaal voor jonge exemplaren van bacteriën omdat ze gemakkelijker worden gekleurd dan volledig ontwikkelde exemplaren. Gramkleuring werkt door de celwand van de bacterie bloot te stellen aan twee soorten vlekken: een violette en een rode. Een bacterie met dikkere celwanden staat bekend als grampositieve bacteriën omdat deze de eerste vlek behoudt en neemt de tweede niet op, terwijl een gramnegatieve bacterie een dunnere celwand heeft en wel absorbeert beide. Gram-positieve bacteriën zijn violet, terwijl gram-negatieve bacteriën roze zijn.
Moleculaire biologie
Met de opkomst van de technologie zijn biologen in staat om de moleculaire structuren van zelfs de kleinste levende organismen te bestuderen en elk organisme op een meer empirische en wetenschappelijke manier te identificeren. Moleculair biologen bestuderen het DNA van een bacterie en vergelijken het met ander DNA om te zien of er overeenkomsten zijn. Aangezien het DNA de "biologische handleiding" van een levend organisme is en uniek is voor elk type organisme, kan het identificeren ervan heel specifiek en gemakkelijk zijn.