Levende organismen worden vaak verdeeld in vijf koninkrijken. Meercellige organismen vallen binnen drie van deze koninkrijken: planten, dieren en schimmels. Kingdom Protista bevat een aantal organismen die soms meercellig lijken, zoals algen, maar deze organismen missen de verfijnde differentiatie die typisch wordt geassocieerd met meercellige organismen. De organismen binnen deze koninkrijken lijken sterk te verschillen, maar op cellulair niveau delen ze een aantal kenmerken en worden over het algemeen beschouwd als veel nauwer verwant aan elkaar dan aan bacteriën.
Eukaryoten
Organismen kunnen worden gekenmerkt door cellulaire kenmerken als prokaryoten of eukaryoten. Eukaryoten bezitten lineaire chromosomen, een membraangebonden kern en complexe organellen. Prokaryoten bezitten een cirkelvormig chromosoom en missen de verfijnde organellen en kern die aanwezig zijn in eukaryoten. Het is belangrijk op te merken dat alle meercellige organismen eukaryoten zijn, hoewel niet alle eukaryoten meercellig zijn.
Koninkrijk Animalia
Als leden van dit koninkrijk zijn mensen over het algemeen zeer vertrouwd met het dierenrijk. Behalve dat ze meercellig zijn, zijn dieren heterotroof, hebben ze geen celwanden en ontwikkelen ze zich vanuit een blastula - een bol van cellen die vroeg in de embryonale ontwikkeling wordt gevormd. Hoewel veel dieren groot zijn, zoals walvissen en olifanten, zijn sommige dieren extreem klein, zoals mijten die in onze wenkbrauwen leven. Een paar dieren hebben symbiotische relaties gevormd met autotrofen zoals die in koralen. Hoewel koralen individueel klein zijn, hebben hun gezamenlijke inspanningen gedurende lange perioden echt enorme kenmerken gecreëerd, zoals het Great Barrier Reef voor de kust van Australië.
Kingrom Plantae
Kingdom Plantae - waaronder mossen, varens, coniferen en bloeiende planten - speelt een belangrijke en fundamentele rol in veel terrestrische ecosystemen als de eerste stap van veel voedselwebben. Chloroplasten geven planten hun karakteristieke groene kleur en stellen plantencellen in staat om door fotosynthese zonlicht, water en koolstofdioxide om te zetten in voedsel. Een ander kenmerk van plantencellen is een celwand die is samengesteld uit cellulose. Planten vertonen een veel grotere aanleg voor ongeslachtelijke voortplanting dan dieren. Dit vermogen wordt geïllustreerd door Pando, een esp in Utah, een organisme met een onderling verbonden wortelstelsel en meer dan 47.000 stengels gekloond van een enkele ouder. Hierdoor heeft Pando kunnen overleven sinds de laatste ijstijd.
Koninkrijk Schimmels
Zowel de eencellige schimmels die worden gebruikt om antibiotica, bier en sojasaus te produceren als de meercellige versies waarvan de vruchtlichamen bovenop onze steaks verschijnen, zijn heterotroof. In tegenstelling tot dieren die hun voedsel en voeding binnenkrijgen, nemen schimmels hun energie en voedingsstoffen uit hun omgeving op door enzymen af te scheiden. Schimmels spelen een belangrijke rol in het milieu als afbrekers en breken de afvalstoffen en dode lichamen van andere organismen af. Sommige schimmels vormen symbiotische relaties met andere organismen zoals in korstmossen (met algen) en mycorrhizae (op plantenwortels). Sommige schimmels kunnen echter parasitair zijn.
Koninkrijk Protista
Het is misschien redelijk om Kingdom Protista te karakteriseren als de diverse lade voor eukaryoten. Hoewel veel protisten eencellig zijn, worden meercellige algen soms naast de eencellige algen in dit koninkrijk geplaatst. Verschillen tussen algen en planten zijn onder meer het ontbreken van gespecialiseerde lichaamsdelen. Misschien wel het meest levendige voorbeeld van meercellige algen ligt in de kelpbossen in sommige kustgebieden. Hoewel de kelp delen heeft die analoog zijn aan de wortels, stengels en bladeren, mist de houvast van kelp de verfijning en specialisatie die gevonden wordt in de wortelweefsels van planten. Algen leven vaak in zoetwater- en mariene omgevingen, maar hebben zich ook aangepast aan het leven in de bodem en in korstmossen. Algen zijn autotroof en gebruiken fotosynthese om hun eigen voedsel te maken, net als planten.