Opvolging is een wetenschappelijke term die de langetermijnprogressie beschrijft van biologische gemeenschappen die in een bepaald gebied plaatsvinden. Ecologische successie valt uiteen in drie fundamentele fasen: primaire en secundaire successie, en een climaxtoestand. De studie van ecologische successie richt zich over het algemeen op de planten die op een bepaalde locatie aanwezig zijn. Maar ook dierenpopulaties verschuiven in de loop van de tijd als reactie op de veranderende leefomgeving.
Primaire opvolging
Primaire successie vindt plaats wanneer organismen een gebied zonder leven koloniseren, meestal na een catastrofale natuurlijke gebeurtenis die het land onvruchtbaar maakt. Vaak zijn algen, schimmels en eenvoudige planten zoals korstmossen en mossen de eerste organismen die hun intrede doen. Na verloop van tijd bouwt zich een dunne laag grond op zodat meer geavanceerde planten, zoals grassen en varens, wortel kunnen schieten. Samen met de succesvolle kolonisatie van planten komen dieren zoals insecten, vogels en kleine ongewervelde dieren. Een voorbeeld van primaire opvolging zijn de pioniersgemeenschappen die een nieuw gecreëerd lavabed beginnen te bewonen, waar leven niet kan bestaan totdat het rotsoppervlak is afgekoeld tot een gematigde temperatuur.
Secundaire opvolging
De meeste ecologische verandering vindt plaats als secundaire successie. In feite bevinden de meeste biologische gemeenschappen zich in een voortdurende staat van secundaire successie. Deze term beschrijft het proces waarbij een gevestigde gemeenschap wordt vervangen door een andere set planten en dieren. Secundaire opvolging is geleidelijk, altijd in de richting van de climaxgemeenschap. De meeste ecosystemen ervaren echter verstoringen - ofwel natuurlijke gebeurtenissen zoals bosbranden of overstromingen, of door de mens veroorzaakte gebeurtenissen zoals houtkap - die de voortgang van de opvolging vertragen.
Tussenstadia
Een ecosysteem ondergaat vele tussenstadia van successie. Deze veranderingen vormen een continuüm tussen de twee eindpunten, waarbij de eigenlijke stadia slechts een gefixeerde blik zijn op de nooit eindigende voortgang van planten en dieren. De opkomst van de climax-staat van successie kan in sommige ecosystemen sneller plaatsvinden en zal waarschijnlijk nooit voorkomen in andere biomen die routinematige verstoringen ervaren. Voorbeelden van snelgroeiende climaxgemeenschappen zijn de prairies met kort gras en lang gras van de Great Plains van de Verenigde Staten.
Climax-gemeenschappen
Climax-gemeenschappen zijn relatief stabiel en kunnen sterk variëren in een bepaalde regio, vooral wanneer het landschap bestaat uit hoge bergen en lage valleien. In dergelijke gevallen kan de uiteindelijke biologische matrix van planten en dieren grote stukken land bedekken of beperkt zijn tot een zeer kleine zak in het landschap. Over het algemeen is een climaxgemeenschap erg afhankelijk van regenval, bodem, hoogte en temperatuur. Californië omvat bijvoorbeeld veel verschillende en verschillende ecosystemen. Een van de meest unieke plekken is het sequoiabos, dat alleen te vinden is in de mistbanken langs de kustwateren van het noordelijke deel van de staat.