Eekhoorns behoren tot een grote familie, waaronder boomeekhoorns, grondeekhoorns en vliegende eekhoorns, en elke soort overleeft de winter anders. Boomeekhoorns hebben grote oren, lange borstelige staarten en scherpe klauwen; vliegende eekhoorns hebben een membraan dat zich tussen hun polsen en enkels uitstrekt om hen te helpen tussen bomen te glijden; en grondeekhoorns zijn stevig en hebben korte, sterke onderarmen om te graven.
Er zijn ongeveer 279 soorten eekhoorns over de hele wereld, van woestijnen tot regenwouden en bossen tot arctische gebieden. Waar gaan eekhoorns in de winter naartoe? Het hangt af van de soort en de omgeving waarin ze leven. Veel soorten eekhoorns overwinteren maandenlang, terwijl andere soorten periodiek nesten/overwinteren en af en toe tevoorschijn komen om te zoeken naar voedsel dat nog beschikbaar is.
Oostelijke grijze eekhoorn
De oostelijke grijze eekhoorn (Sciurus carolinensis), die in de oostelijke helft van Noord-Amerika en Zuid-Canada leeft, overleeft de winter door noten te hamsteren. In de herfst verzamelt de eekhoorn noten en begraaft hij kleine schatten over de bosbodem. Als er weinig voedsel beschikbaar is, haalt de eekhoorn zijn schatten terug door een scherp reukvermogen dat ze kan detecteren door 30 cm (1 voet) sneeuw.
Tijdens extreem koud winterweer blijft hij meerdere dagen achter elkaar in zijn hol of nest en trekt hij zich 's middags uit wanneer de temperaturen het warmst zijn, waardoor zijn normale activiteitstijden bij zonsopgang en zonsondergang veranderen. Vrouwelijke oosterse grijzen met jongen kunnen het spenen van een nazomernestje uitstellen tot de winter voorbij is.
Zuidelijke vliegende eekhoorn
De zuidelijke vliegende eekhoorn (Glaucomys volans) vermindert de activiteit tijdens de wintermaanden om te overleven. Deze eekhoorns leven in de oostelijke helft van de Verenigde Staten, van het zuiden van Florida tot het zuidoosten van Canada. Waar slapen eekhoorns 's nachts in de winter? De zuidelijke vliegende eekhoorn nestelt in groepen in de winter om te profiteren van gedeelde stralingswarmte, het lokaliseren en volgen van andere eekhoorns door middel van hoge "cheeps".
Het verlaagt ook zijn lichaamstemperatuur en stofwisseling in de winter, maar gaat niet in winterslaap. Bij koud weer wordt de eekhoorn minder actief en waagt hij zich minder vaak om zich te voeden met zijn winterdieet van zaden, hickorynoten, eikels en wilde kersenpitten.
Dertien omzoomde grondeekhoorn
Genoemd naar de 13 vlekken of gevlekte strepen die langs zijn rug lopen, overwintert de met dertien omzoomde grondeekhoorn (Spermophilus tridecemlineatus) in de winter. In staat om tot zes maanden te overleven zonder voedsel of water, trekt de met dertien omzoomde grondeekhoorns zich in oktober terug in zijn ondergrondse hol en verschijnt pas in maart weer.
De lichaamstemperatuur van de eekhoorn daalt tot een paar graden boven 0 Celsius (32 graden Fahrenheit), zijn stofwisseling vertraagt en hij komt in een toestand "verdoving" genoemd. Gedurende de winter wordt de eekhoorn regelmatig wakker en stijgt zijn temperatuur tot bijna normale niveaus, waarna hij terugkeert naar een staat van verdoving. De dertien omzoomde grondeekhoorn verbruikt het grootste deel van zijn lichaamsvet tijdens de winterslaap.
Arctische grondeekhoorn
Een meester in het overleven in de winter, de Arctische grondeekhoorn (Spermophilus parryii) verdraagt temperaturen zo laag als -30 graden Celsius (-22 graden Fahrenheit) buiten zijn ondergrondse hol. Tijdens de winterslaap daalt zijn lichaamstemperatuur tot -3 graden Celsius (26,6 graden Fahrenheit) en verliest zijn bloed alle watermoleculen, waardoor de vorming van ijskristallen wordt voorkomen. De Arctische grondeekhoorn overwintert ongeveer acht maanden.
Brian Barnes van de Universiteit van Alaska in Fairbanks voerde in 2012 een onderzoek uit waaruit bleek dat mannetjes drie weken eerder wakker worden dan vrouwtjes, maar in hun holen blijven en zich voeden met opgeslagen voorraden. Uit het onderzoek bleek ook dat de laagste temperatuur die een in winterslaap staande Arctische grondeekhoorn kon doorstaan zonder wakker te worden -26 graden Celsius (-14,8 graden Fahrenheit) was.